Lição de história: o WordPerfect e o ficheiro .wpd

Um processador de texto para uma cidade, não para uma capa de revista

Alan Ashton, professor de informática na Universidade Brigham Young, esboçou o projeto em 1977. Bruce Bastian — um estudante de música que se tornou doutorando em informática — juntou-se a ele em 1978. O trabalho pago passava pela Eyring Research, ao abrigo do contrato da Eyring para instalar um sistema Data General na Câmara de Orem, no Utah. Ashton e Bastian mantiveram a propriedade intelectual. Não era um produto da BYU.

A Satellite Software International (SSI) foi constituída em setembro de 1979. Don Owens juntou-se como terceiro fundador, do lado do marketing. O primeiro produto comercial, o SSI*WP, saiu em março de 1980 para sistemas Data General, a um preço de tabela de 5500 dólares. Não era um brinquedo para consumidores. Era software de escritório vendido a empresas com minicomputadores.

O IBM Personal Computer mudou o mercado ao alcance. A 26 de novembro de 1982, a SSI lançou a adaptação para o IBM PC com o nome WordPerfect, versão 2.20. Até à versão 5.0, o programa para PC estava escrito em assembly x86. A versão 5.1 passou mais trabalho para C. É uma das razões pelas quais o WordPerfect para DOS parecia rápido em hardware onde outros processadores de texto rastejavam.

Porque é que o ecrã estava vazio

A Wang e outros sistemas dedicados de processamento de texto enchiam o ecrã de códigos de controlo. As primeiras versões DOS do WordPerfect faziam o contrário: uma página quase vazia e uma linha de estado. A formatação vivia no ficheiro, e não como confusão no ecrã. Os comandos estavam nas teclas de função. Os menus vieram depois.

Esse vazio era uma funcionalidade. As datilógrafas habituadas à máquina de escrever reconheciam a página. Os utilizadores avançados decoravam o modelo de teclado que vinha na caixa. O WordPerfect clássico punha a Ajuda no F3 e o Cancelar no F1 — o contrário daquilo que o Windows mais tarde ensinou a toda a gente. Carregando duas vezes no F3, o programa mostrava no ecrã o mapa de teclas sobre o qual assentava o modelo de plástico.

As impressoras eram o produto

O DOS não dava às aplicações uma forma padrão de falar com uma impressora. O WordPerfect dava. A partir da versão 3.0, a SSI passou a fornecer os seus próprios controladores de impressora. Na era da 5.1, a lista chegava a centenas de controladores. Os escritórios de advogados compravam o WordPerfect porque a peça processual saía da impressora laser exatamente como uma peça processual deve sair.

A versão 4.2, de 1986, é a que a maioria dos historiadores aponta como o momento em que o WordPerfect ultrapassou o WordStar no mercado DOS dos EUA. A numeração automática de parágrafos e linhas, as notas de rodapé e os índices de fontes não eram extras. Eram a razão pela qual um escritório se padronizava num único programa.

A empresa adotou o nome do produto por volta de 1986 e passou a chamar-se WordPerfect Corporation. O suporte cresceu com o produto: em julho de 1991, a sede de suporte no Utah recebia mais de 16 000 chamadas por dia, com DJs ao vivo — «hold jockeys» — numa cabine a fazer companhia a quem esperava.

5.1, novembro de 1989

O WordPerfect 5.1 para DOS, lançado em novembro de 1989, é a versão em que as pessoas ainda pensam quando dizem «WordPerfect». Menus pendentes (opcionais), tabelas, pré-visualização de impressão e aquela biblioteca de impressoras. Os estilos já tinham chegado na 5.0, transportados pelo mesmo fluxo de códigos. Uma geração de assistentes jurídicos, oficiais de justiça e funcionários municipais aprendeu a 5.1 e nunca a largou por completo. Alguns escritórios usaram-na até aos anos 2000, porque fazia uma tarefa e não os surpreendia.

O Reveal Codes e o que é realmente um .wpd

O Reveal Codes é a funcionalidade que o Word nunca copiou de forma a satisfazer os utilizadores do WordPerfect. Divida a janela e vê o documento como um fluxo: texto interrompido por códigos de função de ligar/desligar. O negrito começa, o negrito acaba. Um avanço errado é um código que pode apagar. A ideia está mais próxima do HTML do que do modelo de objetos oculto do Word — só que os códigos são binários, e não texto entre parênteses angulares que se possa editar no Bloco de Notas.

Esse desenho em fluxo de códigos é o formato .wpd. Os primeiros ficheiros muitas vezes não tinham extensão, ou usavam .wp. As versões posteriores fixaram-se em .wpd, com alguns nomes específicos de versão (.wp4, .wp5, .wp6, .wp7). Em traços gerais, há três gerações:

• 4.x — essencialmente ASCII com códigos de função incorporados e sem cabeçalho mágico.
• 5.x — binário com um prefixo de 16 bytes e os bytes mágicos FF 57 50 43 (ÿWPC).
• 6.x — continua a ser ÿWPC, mas com um byte de versão diferente e uma estrutura de pacotes/índice maior.

O WordPerfect 5.1 não lê nativamente ficheiros 6.x; a versão posterior 5.1+ consegue, através do seu conversor (CV.EXE). A partir da 6.0a, as versões posteriores do WordPerfect para Windows leem em geral toda a família e ignoram códigos desconhecidos. No sentido inverso era mais difícil: um WordPerfect mais antigo simplesmente não conhecia os códigos novos.

Duas propriedades discretas desse desenho ainda importam nos arquivos:

• As macros do WordPerfect viviam fora do documento. O ficheiro era um veículo de malware menos eficaz do que um .doc do Word com uma macro incorporada.
• O Microsoft Word, até ao Word 2013, podia usar conversores do WordPerfect instaláveis. O Word 2016 e posteriores já não usam esses conversores. Um ficheiro que abria no Word 2003 pode ficar por ler no Word 2021.

Windows, Novell, Corel

O WordPerfect para Windows 5.1 chegou em 1991, tarde e instável em comparação com o produto DOS de que as pessoas gostavam. A Microsoft integrou o Word no Office. Em poucos anos, o documento predefinido nos escritórios americanos mudou.

A WordPerfect Corporation vendeu o negócio à Novell em 1994. A Corel comprou o WordPerfect à Novell em janeiro de 1996. A Corel ainda comercializa o WordPerfect Office. A linha não morreu. Saiu do centro do mercado.

Os governos e os tribunais demoraram mais a sair. O Departamento de Justiça dos EUA prolongou o WordPerfect em 2005 para mais de 50 000 postos. Os tribunais federais dos EUA, por seu lado, passaram para o Word e o PDF por volta de 2016. A justiça francesa ainda usava o WordPerfect, e ainda dava formação nele, em 2022–24. Os escritórios de advogados guardaram os processos em .wpd porque era nesse formato que o trabalho tinha sido escrito.

Bruce Bastian morreu a 16 de junho de 2024, aos 76 anos.

Os ficheiros continuam lá

Um .wpd de 1994 numa partilha de rede não é uma curiosidade. É um contrato, uma peça processual, um regulamento municipal, um sermão, uma dissertação. A aplicação que o criou pode já ter desaparecido do PC. O Word muitas vezes recusa-o. Os bytes continuam a ser um documento do WordPerfect.

Se precisa dessas páginas no Word ou em PDF, converta-as neste PC. Não carregue um arquivo jurídico num site qualquer.

O Legacy File Converter lê .wpd (e o resto de um monte misto) localmente no Windows e cria DOCX, PDF e outros formatos modernos. Nada é carregado.