Lição de história: o que é um ficheiro .dbf? O Excel não abre tabelas dBASE

O que é um ficheiro .dbf?

C. Wayne Ratliff criou o Vulcan em 1978, inspirado no JPLDIS do Jet Propulsion Laboratory da NASA. A Ashton-Tate licenciou-o e comercializou-o como dBASE II — o «II» era marketing, não uma verdadeira segunda versão. Convertido para o IBM PC DOS, tornou-se um êxito de vendas. O dBASE III chegou a meio de 1984 (as fontes divergem entre maio e junho de 1984 quanto à semana exata de lançamento). O dBASE III+, em dezembro de 1985, introduziu a estrutura de ficheiro «moderna» III+ que ainda hoje se vê muito nos discos.

Já em 1985, a PC Magazine descrevia o .dbf como uma norma de facto que outro software já esperava conseguir ler (segundo o artigo .dbf da Wikipédia, que cita essa revista). O formato é autodescritivo: um programa consegue saber os nomes e tipos dos campos a partir do próprio cabeçalho do ficheiro — a descrição de formato FDD000325 da Library of Congress documenta esse padrão.

Porque é que o Excel não abre o meu ficheiro .dbf?

As versões mais antigas do Excel conseguiam abrir muitas tabelas .dbf através de Ficheiro → Abrir com o filtro Ficheiros dBase — a documentação da comunidade da época do Excel 2007 / 2010 ainda descreve esse caminho. No Excel mais recente, o duplo clique ou Ficheiro → Abrir falham muitas vezes: os utilizadores relatam erros do Centro de Fidedignidade / Bloqueio de Ficheiros, mensagens «formato não suportado» e ficheiros .dbf da ESRI que abriam no Excel 2010, mas não no Excel 2016 (tópicos do Microsoft Answers). Não houve um ano claro em que «o Excel eliminou o DBF para sempre» — é uma quebra de fiabilidade confusa.

O Access 2013 eliminou, como é sabido, a importação e ligação de dBASE; mais tarde a Microsoft repôs o suporte a dBASE no Access para Microsoft 365 / versões posteriores do Access — o Access 2013 foi o ano problemático desse lado do Office. Para o trabalho com folhas de cálculo hoje, a nossa posição coincide com o guia existente: o Excel moderno muitas vezes não abre corretamente um .dbf clássico, por isso converta localmente para XLSX ou CSV.

Como funcionam os bytes (cabeçalho, registos, memos)

O cabeçalho contém um byte de versão, uma data da última atualização no formato AAMMDD, o número de registos, o comprimento do cabeçalho e o comprimento do registo, seguidos de uma série de descritores de campo de 32 bytes — as versões clássicas limitam os nomes a cerca de 10 caracteres, com tipos como C / D / F / L / M / N —, terminada por 0x0D. Os programas leem esse mapa antes de tocarem numa única linha de dados.

Cada registo começa com um indicador de eliminação: 0x20 (espaço) significa ativo; 0x2A (asterisco) significa eliminado. Os campos estão encostados, sem separadores entre colunas. O ficheiro termina com 0x1A, o marcador de fim de ficheiro. Os campos memo (e alguns campos binários) guardam no .dbf apenas um número de bloco de 10 dígitos em texto; o texto longo fica num ficheiro memo .dbt associado. Perca o .dbt e as colunas memo ficam vazias ou danificadas.

As variantes acumulam-se: FoxBASE+ / dBASE III+, dBASE IV, Visual FoxPro (muitas vezes byte de versão 0x30) e outras. xBase é o nome da família de clones — FoxPro, Clipper, Harbour e afins — que manteve viva a ideia da tabela depois de a linha de produtos da Ashton-Tate ter mudado de mãos.

Porque é que estes ficheiros continuam nos discos em 2026

A Ashton-Tate processou a Fox; em dezembro de 1990, um tribunal federal arquivou o processo e invalidou os direitos de autor da Ashton-Tate sobre o dBASE por não ter revelado a base JPLDIS, do domínio público (o posterior acordo com a Borland / o processo do DOJ exigiu pôr fim a esse litígio). O formato sobreviveu às lutas entre empresas. A Borland comprou a Ashton-Tate em 1991. A Microsoft comprou a Fox em 1992 e fez evoluir o FoxPro para o Visual FoxPro (entretanto descontinuado). Ao longo de tudo isso, a tabela .dbf continuou a ser a unidade de troca.

Em 2026, a mesma extensão continua a aparecer em atributos de shapefiles de SIG, em aplicações antigas de POS e de gestão, em tabelas de aplicações de negócio da era FoxPro e em arquivos de espólios ou de escritórios — ficheiros antigos que sobreviveram às aplicações que os escreveram. O LibreOffice / OpenOffice Calc conseguem ler e escrever muitos ficheiros .dbf genéricos; isso não significa que todas as instalações do Excel consigam.

O Legacy File Converter converte .dbf em XLSX ou CSV offline neste PC. Para o guia prático, veja Abrir ficheiros de base de dados dBASE (.dbf) como folhas de cálculo.