Leçon d’histoire : Qu’est-ce qu’un fichier .svg ? Pourquoi il s’ouvre dans votre navigateur

Qu’est-ce qu’un fichier .svg ?

Un fichier .svg est une image Scalable Vector Graphics. La plupart des formats d’image courants — JPG, PNG, BMP — sont des images matricielles (raster) : une grille fixe de points colorés, les pixels. Agrandissez assez et les bords deviennent des marches d’escalier. Le SVG est un format vectoriel : il stocke des instructions — va ici, trace une courbe jusque-là, remplis cette forme en turquoise — et le logiciel redessine les formes à chaque fois, à la taille dont l’écran ou l’imprimante a besoin. La spécification du W3C définit le SVG comme un langage pour décrire en XML des graphiques bidimensionnels vectoriels et mixtes vectoriels/matriciels.

Le XML (Extensible Markup Language) est un format texte fait de balises, très proche du HTML des pages web. Un fichier .svg est donc, au fond, du texte que l’on peut ouvrir dans le Bloc-notes : une balise svg englobante, puis des formes comme path, circle et rect avec leurs coordonnées et couleurs en attributs. Ceux qui cherchent « qu’est-ce qu’un fichier .svg » viennent souvent d’en recevoir un — un logo envoyé par un graphiste, un pack d’icônes, un graphique exporté d’un outil — et constatent qu’il ne se comporte pas comme une photo.

Pourquoi un .svg s’ouvre-t-il dans mon navigateur ?

Parce que sur la plupart des PC, le navigateur web est le programme le mieux équipé pour dessiner du SVG. Tous les grands navigateurs l’affichent nativement aujourd’hui, si bien que Windows confie souvent les .svg à Edge, Chrome ou Firefox lors d’un double-clic. Les outils fondés sur les pixels sont conçus pour les images matricielles, et l’Explorateur de fichiers de Windows a longtemps eu besoin d’aide : les modules gratuits PowerToys de Microsoft servent notamment à ajouter aperçus et miniatures SVG à l’Explorateur.

Les versions récentes d’Office sont plus accueillantes. Microsoft indique que Word, PowerPoint, Excel et Outlook dans Microsoft 365 et dans Office 2019, 2021 et 2024 peuvent insérer et modifier des images SVG, et la bibliothèque d’Icônes intégrée aux applications Microsoft 365 est composée d’images SVG. Les anciennes versions d’Office, beaucoup de sites web et bien d’autres programmes attendent toujours du PNG ou du JPG.

1998 : six propositions pour dessiner sur le web

Le web des débuts avait des images, mais seulement en pixels. Selon la page historique du W3C lui-même, « The Secret Origin of SVG », Chris Lilley, du W3C, a rédigé en 1996 des exigences générales pour le graphisme vectoriel sur le web. En 1998, six propositions concurrentes étaient arrivées. Deux venaient de poids lourds du secteur : PGML (Precision Graphics Markup Language), d’Adobe, IBM, Netscape et Sun, publiée comme Note du W3C le 10 avril 1998, et VML (Vector Markup Language), d’Autodesk, Hewlett-Packard, Macromedia et Microsoft, publiée le 13 mai 1998. Les autres étaient Web Schematics, Hyper Graphics Markup Language, WebCGM et DrawML.

Le nouveau groupe de travail SVG a choisi de n’en adopter aucune. Il a conçu un nouveau langage « éclairé par les propositions, mais pas vraiment fondé sur elles ». VML, né dans l’équipe Office de Microsoft et livré avec Internet Explorer, a influencé la syntaxe compacte des tracés du SVG : le groupe a constaté que, même après compression, des codes de tracé courts réduisaient nettement la taille des fichiers. PGML, bâti sur le modèle d’imagerie de PostScript et PDF d’Adobe, a surtout façonné le système de coordonnées et les transformations du SVG ainsi que sa gestion des couleurs.

SVG 1.0, SVG 1.1 et les téléphones

SVG 1.0 est devenu Recommandation du W3C — le terme du consortium pour une norme achevée — le 4 septembre 2001, sous la direction éditoriale de Jon Ferraiolo, d’Adobe, avec des auteurs venus d’entreprises aussi diverses que Microsoft, Sun, Netscape, Kodak, Corel, Canon et Opera. SVG 1.1 a suivi le 14 janvier 2003, en découpant le langage en modules réutilisables.

Le même jour, le W3C a publié les profils SVG mobiles : SVG Tiny pour les téléphones portables et SVG Basic pour les assistants personnels (PDA), deux sous-ensembles stricts de SVG 1.1. Le communiqué de presse du W3C notait que l’organisme de normalisation mobile 3GPP intégrait déjà le SVG mobile pour les téléphones de troisième génération. Plus tard, SVG Tiny 1.2 est devenu Recommandation le 22 décembre 2008.

Les années plug-in : Adobe SVG Viewer et Internet Explorer

Une norme a besoin de quelque chose pour l’afficher. Au début des années 2000, l’option la plus répandue était Adobe SVG Viewer, un plug-in gratuit pour navigateur ; le W3C reconnaît qu’Adobe a produit « une visionneuse SVG populaire » et ajouté le SVG à des produits comme Illustrator. Internet Explorer, alors navigateur dominant, ne dessinait pas le SVG seul — Internet Explorer 8 et les versions antérieures n’avaient aucun support natif — et beaucoup de gens ne voyaient donc le SVG qu’à travers ce plug-in.

En décembre 2005, Adobe a finalisé le rachat de Macromedia, éditeur de Flash, l’autre manière de mettre de l’animation vectorielle sur le web. Adobe a ensuite arrêté le support d’Adobe SVG Viewer le 1er janvier 2009, estimant que le SVG et son adoption avaient suffisamment mûri pour qu’Adobe n’ait plus besoin de fournir de visionneuse. Une partie de la communauté SVG a relié cette décision à la nouvelle propriété de Flash par Adobe ; l’avis d’Adobe ne le disait pas.

Les navigateurs comblaient déjà le vide. Opera, Firefox, puis Safari et Chrome, fondés sur WebKit, ont ajouté le SVG natif au cours des années 2000. Le 16 mars 2010, lors de sa conférence MIX10, Microsoft a annoncé qu’Internet Explorer 9 prendrait en charge le SVG, et IE9 est sorti le 14 mars 2011. La page historique du W3C relève l’ironie : le support dans Internet Explorer a bouclé la boucle en ramenant le SVG à l’une de ses origines, VML.

Inkscape, Illustrator et les fichiers sur votre disque

Les logiciels de dessin ont fait du SVG un export de tous les jours. Le 5 novembre 2003, quatre développeurs ont annoncé Inkscape, une dérivation du logiciel de dessin Sodipodi dont l’objectif affiché était un éditeur graphique 2D entièrement conforme au SVG ; il utilise le SVG comme format natif. Les logiciels d’illustration commerciaux comme Adobe Illustrator enregistrent aussi en SVG, tout comme de nombreux outils de graphiques, de diagrammes et de conception.

Voilà pourquoi les fichiers .svg s’accumulent sur des PC ordinaires en 2026 : logos d’entreprise envoyés par un graphiste, jeux d’icônes téléchargés pour un site ou une présentation, diagrammes et graphiques exportés d’autres outils, ressources web enregistrées depuis un site. Beaucoup ont des années : des fichiers hérités de projets terminés, qui doivent maintenant entrer dans un document, un e-mail ou un formulaire qui n’accepte que des pixels. Pour le format vectoriel de l’ère Windows qui l’a précédé, voir Leçon d’histoire : Qu’est-ce qu’un fichier .wmf ?.

.svgz : le même dessin, compressé avec gzip

Comme le SVG est un texte rempli de balises répétées, il se réduit fortement avec gzip, une méthode de compression sans perte très répandue (rien n’est supprimé). Un SVG compressé prend l’extension .svgz. La spécification SVG 1.1 exige que les visionneuses conformes gèrent le contenu compressé avec gzip et deflate, et demande aux serveurs web de signaler comme compressés les fichiers stockés avec l’extension svgz, afin que les navigateurs les décompressent correctement.

Hors du navigateur, un .svgz déroute plus de logiciels qu’un .svg ordinaire : un programme qui ne le décompresse pas d’abord ne voit que des octets compressés. Le dessin est toujours là ; il lui faut simplement un lecteur qui sache décompresser avant de dessiner.

SVG 2 : toujours pas terminé

Malgré son omniprésence, la norme SVG achevée la plus récente reste SVG 1.1 Second Edition, une version de nettoyage publiée le 16 août 2011. SVG 2 a atteint pour la première fois le stade de Candidate Recommendation le 15 septembre 2016. Le dernier instantané Candidate Recommendation de SVG 2 publié par le W3C est daté du 6 octobre 2026 et précise qu’il ne pourra pas devenir Recommandation avant le 1er décembre 2026.

Quand il vous faut plutôt un PNG ou un JPG

Transformer un SVG en image ordinaire s’appelle rastériser : le logiciel dessine les formes une fois, à la taille choisie, et enregistre les pixels. Choisissez une taille généreuse, car une fois en pixels l’image ne s’agrandit plus proprement. Prenez PNG si le logo ou l’icône a besoin d’un fond transparent, JPG pour une image plate sur une couleur unie. Renommer .svg en .png ne change rien : le fichier reste du texte XML. Pour en savoir plus sur le format cible, voir Leçon d’histoire : Qu’est-ce qu’un fichier .png ?.

Legacy File Converter ouvre les fichiers .svg et .svgz sur votre propre PC Windows et les enregistre en images PNG ou JPG — rien n’est envoyé en ligne, ce qui compte quand le logo appartient à un client. Ce n’est pas un éditeur SVG et il ne produit pas de sortie vectorielle : il vous donne une image que n’importe quelle application ou formulaire acceptera. Pour les leçons voisines sur les images, voir PNG, WMF et EMF et WebP.