Leçon d’histoire : Qu’est-ce qu’un fichier .png ? Le format conçu pour remplacer le GIF

Qu’est-ce qu’un fichier .png ?

Un fichier .png est une image au format Portable Network Graphics. En clair : c’est une image compressée sans perte (le décompresseur reconstruit les pixels exacts stockés par l’encodeur), conçue pour voyager sur le web naissant sans le fardeau de brevets qui a frappé le GIF. La prononciation officielle est « ping. » La blague récursive — « PNG’s Not GIF » — est restée dans le folklore des développeurs à côté du nom sérieux.

Sur disque, un PNG est une courte signature suivie de chunks : des blocs nommés qui portent l’en-tête, la palette, les pixels compressés, des commentaires texte et un marqueur de fin. Ce design permet d’ajouter des fonctions optionnelles sans prétendre que chaque fichier est un dessin animé. La recherche quotidienne « qu’est-ce qu’un fichier .png » est souvent quelqu’un face à une capture nette, un logo à ombre douce ou un schéma qui paraît « trop gros » à côté d’un JPG photo — et qui se demande si quelque chose cloche. En général rien ne cloche ; le format fait un autre travail. Pour l’histoire du GIF à laquelle il répondait, voir Leçon d’histoire : Qu’est-ce qu’un fichier .gif ?.

Pourquoi mon PNG est-il bien plus gros qu’un JPG ?

Sans perte contre avec perte : voilà tout le choc. PNG garde les valeurs de pixel récupérables après décompression. JPEG (le chemin photo quotidien du JPG) jette du détail haute fréquence que l’œil remarque rarement sur des photos à tons continus, d’où une photo de vacances souvent minuscule en JPG et obstinément grande en PNG. Une capture Windows, une maquette d’UI ou un schéma scanné a des bords nets et de la couleur plate — exactement là où le sans perte gagne et où le ringing avec perte est laid.

La transparence ajoute aussi des octets. Le GIF offrait un index de palette transparent — un « trou » oui/non dur. PNG peut stocker un canal alpha : un échantillon de transparence par pixel, pour que ombres douces et bords de verre se composent proprement sur n’importe quel fond. C’est pourquoi les designers ont aimé PNG et pourquoi un export translucide est plus gros qu’un JPG plat de même largeur et hauteur.

Le conflit LZW d’Unisys et pourquoi PNG a commencé

Le GIF était devenu le cheval de bataille du web naissant pour logos et graphiques simples. Sa compression utilisait LZW, et Unisys détenait un brevet clé. Après des discussions avec CompuServe, une annonce de fin décembre 1994 a clarifié que le logiciel compatible GIF pouvait impliquer des redevances. Usenet a explosé début janvier 1995. Cette leçon n’invente pas de barèmes ; le fait culturel suffit : des auteurs qui croyaient GIF libre à implémenter ont soudain eu un problème de licence. Des protestations comme « Burn All GIFs » et la poussée vers un remplaçant propre ont suivi. La leçon GIF précédente couvre CompuServe, GIF87a / GIF89a et la chronologie du brevet plus en détail — PNG en est la suite.

Thomas Boutell a publié le premier brouillon de ce qui deviendrait PNG — alors PBF (Portable Bitmap Format) — sur des newsgroups graphiques et compression le 4 janvier 1995. En environ une semaine, le cercle volontaire avait proposé la plupart des idées durables : filtrage delta avant compression (Scott Elliott, Mark Adler et d’autres), compression deflate (Tom Lane, la communauté Info-ZIP et bien d’autres), profondeur truecolor, CRCs internes (Greg Roelofs) et le nom PNG lui-même (Oliver Fromme). Boutell a piloté les brouillons en dictateur bienveillant quand le consensus bloquait. Avec le Draft 9 (7 mars 1995) le format était effectivement gelé ; les brouillons suivants clarifiaient surtout.

Comment fonctionnent les octets : signature, chunks, DEFLATE, filtrage, Adam7

Chaque PNG commence par une signature de huit octets pour que les lecteurs reconnaissent le fichier même si l’extension est fausse. Ensuite vient un flux de chunks. Un chunk est un bloc auto-descriptif : une longueur, un nom de type de quatre caractères, une charge utile et un CRC (cyclic redundancy check) — une somme de contrôle qui détecte la corruption du type et des données. Les chunks critiques que tout décodeur doit comprendre incluent IHDR (en-tête d’image : largeur, hauteur, profondeur de bits, type de couleur et flags), un ou plusieurs IDAT (données d’image : pixels compressés) et IEND (fin d’image). Des chunks optionnels peuvent porter une palette, une transparence simple ou complète, des indices gamma, du texte ou d’autres métadonnées sans casser les anciens lecteurs qui ignorent les types auxiliaires inconnus.

Les pixels ne sont pas fourrés bruts dans IDAT. D’abord vient le filtrage : chaque ligne de balayage peut être réécrite en différences par rapport aux octets voisins pour mieux compresser les motifs répétés — une pré-passe réversible, pas un second format d’image. Puis les octets filtrés sont compressés avec DEFLATE (la méthode LZ77-plus-Huffman aussi utilisée dans gzip / ZIP) via le format zlib. Jean-loup Gailly et Mark Adler ont façonné zlib pour cette époque ; Guy Eric Schalnat a mené le travail précoce sur libpng pour que les applications ne réinventent pas chacune le décodeur. Spécifications et bibliothèques ont mûri ensemble en 1995.

L’entrelacement est optionnel. La méthode 0 stocke les lignes de haut en bas comme d’habitude. La méthode 1 est Adam7, nommée d’après Adam M. Costello : sept passes sur un motif 8×8 pour qu’un aperçu grossier apparaisse avant la fin du téléchargement — l’habitude d’affichage progressif dont avaient besoin les navigateurs à modem. Les décodeurs doivent lire les fichiers entrelacés même s’ils n’affichent que l’image finale.

Recommendation du W3C, RFC 2083 et ISO/IEC 15948

La normalisation a suivi l’implémentation. Le World Wide Web Consortium (W3C) a publié PNG 1.0 comme Recommendation le 1er octobre 1996 — une référence web stable et revue. La même génération de texte est parue comme RFC 2083 (PNG Specification Version 1.0, Informational) via l’IETF. IANA a enregistré le type de média image/png. Plus tard, ISO/IEC 15948 a publié PNG comme spécification fonctionnelle internationale (l’édition 2004 largement citée), en gardant la note « pronounced ping » dans le résumé. En clair : ce qui a commencé comme un incendie Usenet est devenu une norme formelle du web et de la famille ISO.

La réalité des navigateurs a traîné derrière la paperasse. Le PNG natif est apparu de façon inégale dans Netscape et Microsoft Internet Explorer à la fin des années 1990. La composition alpha complète a été un point sensible sur l’IE Windows pendant des années : les premières versions géraient mal le PNG ou seulement avec une transparence binaire grossière, et les développeurs web ont usé de rustines AlphaImageLoader jusqu’à ce qu’Internet Explorer 7 améliore l’alpha par pixel. Le format était prêt ; le navigateur dominant a rattrapé lentement — une raison pour laquelle bannières et boucles GIF ont persisté.

Transparence alpha vs GIF, et pourquoi un PNG normal ne s’anime pas

GIF89a peut marquer un index de palette comme transparent. PNG peut faire ce style de transparence simple et, plus important, un canal alpha complet pour une opacité partielle. Ombres douces, logos antialiasés et calques sur fonds inconnus sont la victoire quotidienne. C’est aussi pourquoi « enregistrer en PNG » est devenu le réflexe des exports d’UI et pourquoi réenregistrer une photo en PNG bat rarement le JPG sur la taille.

L’animation a été consciemment reportée. Le PNG de base est une image. MNG (Multiple-image Network Graphics) a grandi dans la même communauté comme frère multi-images / animation — puissant, complexe, et jamais un défaut universel des navigateurs. APNG (Animated PNG) a plus tard ajouté des chunks d’animation à un flux PNG pour que les anciens décodeurs montrent encore un photogramme fixe tandis que les nouveaux jouent les images. Traitez-les comme des histoires annexes : les .png qui remplissent les dossiers de captures en 2026 sont presque toujours des fixes.

Pourquoi les fichiers .png sont encore sur les disques en 2026

En 2026, les fichiers legacy .png (et les tout nouveaux) apparaissent encore là où netteté et transparence comptent : captures d’OS, assets de boutiques d’apps, présentations, schémas scannés, packs d’UI de jeux, livraisons de design et enregistrements « Télécharger l’image » du web. Les appareils photo préfèrent encore JPEG ou RAW pour les photos ; les éditeurs choisissent encore PNG quand les pixels ne doivent pas baver. Le format a si bien gagné la moitié image fixe du pari de remplacement du GIF que l’on oublie qu’il a commencé comme un comité d’urgence sur Usenet.

Legacy File Converter liste Portable Network Graphics / .png parmi les images prises en charge sur Types de fichiers pris en charge et convertit .png localement sur le PC Windows de l’utilisateur vers JPG, PDF et d’autres cibles listées — rien n’est téléversé. Cet article reste l’histoire — pas un mode d’emploi pour écrire des chunks à la main. Pour les leçons voisines de formats d’image, voir Leçon d’histoire : Qu’est-ce qu’un fichier .gif ?, Leçon d’histoire : Qu’est-ce qu’un fichier .bmp ? et Leçon d’histoire : Qu’est-ce qu’un fichier .jfif ?.