Lección de historia: WordPerfect y el archivo .wpd

Un procesador de textos para una ciudad, no para una portada de revista

Alan Ashton, profesor de informática en la Universidad Brigham Young, esbozó el diseño en 1977. Bruce Bastian, un estudiante de música convertido en doctorando en informática, se unió a él en 1978. El encargo remunerado llegaba a través de Eyring Research, dentro del contrato de Eyring para instalar un sistema Data General en el ayuntamiento de Orem, en Utah. Ashton y Bastian conservaron la propiedad intelectual. No era un producto de la BYU.

Satellite Software International (SSI) se constituyó en septiembre de 1979. Don Owens se incorporó como tercer fundador, en la parte de marketing. El primer producto comercial, SSI*WP, salió en marzo de 1980 para sistemas Data General a un precio de catálogo de 5500 dólares. No era un juguete para el consumidor. Era software de oficina vendido a empresas con miniordenadores.

El IBM Personal Computer cambió el mercado al alcance. El 26 de noviembre de 1982, SSI lanzó la versión para IBM PC con el nombre WordPerfect, versión 2.20. Hasta la versión 5.0, el programa para PC estaba escrito en ensamblador x86. La versión 5.1 pasó más trabajo a C. Es una de las razones por las que WordPerfect para DOS parecía rápido en equipos en los que otros procesadores de textos se arrastraban.

Por qué la pantalla estaba vacía

Wang y otros sistemas de procesamiento de textos dedicados llenaban la pantalla de códigos de control. Las primeras versiones DOS de WordPerfect hacían lo contrario: una página casi vacía y una línea de estado. El formato vivía en el archivo, no como desorden en la pantalla. Los comandos estaban en las teclas de función. Los menús llegaron después.

Ese vacío era una virtud. Las mecanógrafas acostumbradas a la máquina de escribir reconocían la página. Los usuarios avanzados memorizaban la plantilla de teclado que venía en la caja. El WordPerfect clásico ponía la Ayuda en F3 y Cancelar en F1, justo lo contrario de lo que Windows enseñó después a todo el mundo. Al pulsar F3 dos veces, el programa dibujaba en pantalla el mapa de teclas sobre el que se colocaba la plantilla de plástico.

Las impresoras eran el producto

DOS no daba a las aplicaciones una forma estándar de hablar con una impresora. WordPerfect sí. A partir de la versión 3.0, SSI incluyó sus propios controladores de impresora. En la época de la 5.1, la lista llegaba a cientos de controladores. Los bufetes compraban WordPerfect porque el escrito salía de la impresora láser exactamente como debía salir un escrito.

La versión 4.2, de 1986, es la que la mayoría de los historiadores señalan como el momento en que WordPerfect superó a WordStar en el mercado DOS de EE. UU. La numeración automática de párrafos y líneas, las notas al pie y los índices de fuentes no eran extras. Eran la razón por la que un despacho se estandarizaba en un único programa.

La empresa adoptó el nombre del producto hacia 1986 y pasó a llamarse WordPerfect Corporation. El soporte creció con el producto: en julio de 1991, la sede de soporte de Utah atendía más de 16 000 llamadas al día, con DJ en directo, los «hold jockeys», que desde una cabina hacían compañía a quienes esperaban.

5.1, noviembre de 1989

WordPerfect 5.1 para DOS, lanzado en noviembre de 1989, es la versión a la que la gente todavía se refiere cuando dice «WordPerfect». Menús desplegables (opcionales), tablas, vista previa de impresión y aquella biblioteca de impresoras. Los estilos ya habían llegado con la 5.0, sobre el mismo flujo de códigos. Una generación de asistentes jurídicos, secretarios judiciales y funcionarios municipales aprendió la 5.1 y nunca la dejó del todo. Algunas oficinas la usaron hasta bien entrados los 2000 porque hacía una tarea y no les daba sorpresas.

Reveal Codes y lo que es realmente un .wpd

Reveal Codes es la función que Word nunca copió de una forma que satisficiera a los usuarios de WordPerfect. Divide la ventana y verás el documento como un flujo: texto interrumpido por códigos de función de activación/desactivación. Empieza la negrita, termina la negrita. Una sangría mal puesta es un código que puedes borrar. La idea se parece más a HTML que al modelo de objetos oculto de Word, salvo que los códigos son binarios, no texto entre corchetes angulares que puedas editar en el Bloc de notas.

Ese diseño de flujo de códigos es el formato .wpd. Los primeros archivos a menudo no tenían extensión o usaban .wp. Las versiones posteriores se quedaron con .wpd, con algunos nombres específicos de versión (.wp4, .wp5, .wp6, .wp7). A grandes rasgos, hay tres generaciones:

• 4.x: básicamente ASCII con códigos de función incrustados y sin cabecera mágica.
• 5.x: binario con un prefijo de 16 bytes y los bytes mágicos FF 57 50 43 (ÿWPC).
• 6.x: sigue siendo ÿWPC, pero con otro byte de versión y una estructura de paquetes/índice más grande.

WordPerfect 5.1 no lee de forma nativa los archivos 6.x; la posterior versión 5.1+ sí, mediante su convertidor (CV.EXE). A partir de la 6.0a, las versiones posteriores de WordPerfect para Windows suelen leer toda la familia e ignoran los códigos desconocidos. En sentido contrario era más difícil: un WordPerfect más antiguo simplemente no conocía los códigos nuevos.

Dos propiedades discretas de ese diseño siguen importando en los archivos históricos:

• Las macros de WordPerfect vivían fuera del documento. El archivo era peor vehículo de malware que un .doc de Word con una macro incrustada.
• Microsoft Word, hasta Word 2013, podía usar convertidores de WordPerfect instalables. Word 2016 y posteriores ya no usan esos convertidores. Un archivo que se abría en Word 2003 puede quedarse sin leer en Word 2021.

Windows, Novell, Corel

WordPerfect para Windows 5.1 llegó en 1991, tarde e inestable en comparación con el producto DOS que la gente adoraba. Microsoft incluyó Word en Office. En pocos años, el documento predeterminado en las oficinas estadounidenses cambió.

WordPerfect Corporation vendió el negocio a Novell en 1994. Corel compró WordPerfect a Novell en enero de 1996. Corel sigue vendiendo WordPerfect Office. La línea no murió. Salió del centro del mercado.

Los gobiernos y los tribunales tardaron más en irse. El Departamento de Justicia de EE. UU. renovó WordPerfect en 2005 para más de 50 000 puestos. Los tribunales federales de EE. UU., por su parte, pasaron a Word y PDF hacia 2016. La justicia francesa todavía usaba WordPerfect, y formaba a su personal en él, en 2022–24. Los bufetes guardaron sus expedientes en .wpd porque era el formato en el que se había escrito el trabajo.

Bruce Bastian murió el 16 de junio de 2024, a los 76 años.

Los archivos siguen ahí

Un .wpd de 1994 en una carpeta compartida no es una curiosidad. Es un contrato, un escrito procesal, una ordenanza municipal, un sermón, una tesis. Puede que la aplicación que lo creó ya no esté en el PC. Word a menudo lo rechaza. Los bytes siguen siendo un documento de WordPerfect.

Si necesitas esas páginas en Word o en PDF, conviértelas en este PC. No subas un archivo jurídico a cualquier sitio web.

Legacy File Converter lee .wpd (y el resto de un montón mixto) localmente en Windows y genera DOCX, PDF y otros formatos modernos. No se sube nada.