Lección de historia: HEIC, HEIF y la foto que no es un JPEG

Imágenes fijas en una lata al estilo MP4

Un JPEG es una imagen ráster comprimida con un número mágico conocido. Un archivo HEIF es otra cosa: un contenedor de cajas anidadas, cada una con un tipo de cuatro caracteres, un tamaño y una carga útil; la misma familia que MP4. Las imágenes fijas viven como elementos. Las secuencias viven como pistas. La lata puede guardar una foto, una ráfaga, profundidad y canal alfa, o un clip breve asociado. Por eso un archivo que termina en .heic no se comporta como un simple .jpg cuando miras sus bytes.

HEIC no es un códec. El códec de una imagen fija típica de Apple es HEVC. El contenedor es HEIF. Confundir la marca con el códec es la forma de acabar diciendo cosas equivocadas sobre patentes, extensiones de Windows y lo que una conversión realmente desecha.

Borrador en 2013, conclusión en 2015, publicación ISO en 2017

Nokia impulsó el primer borrador de trabajo en 2013, basándose en ISOBMFF: ISO/IEC 14496-12:2004, publicada el 23 de enero de 2004 (no en 2001). En la reunión MPEG 112 de Varsovia, en junio de 2015, el grupo consideró la versión 1 técnicamente completa. La sesión de la WWDC 2017 de Apple dijo que la versión 1 se convirtió en norma ISO en junio de 2015; esa es la afirmación sobre la conclusión, no la fecha del texto ISO impreso.

La edición 1 de ISO/IEC 23008-12 la publicó la ISO el 12 de diciembre de 2017. La edición 3 llegó el 3 de julio de 2025. La distinción útil es 2015 para la conclusión técnica y 2017 para la primera publicación ISO. HEIF es MPEG-H Parte 12.

Carga útil HEVC, contenedor HEIF

Dentro de la lata, las marcas (brands) declaran lo que estás viendo. La marca heic identifica imágenes fijas HEVC y suele acabar como .heic con el tipo MIME image/heic. La marca mif1 identifica imágenes fijas multiimagen / con cualquier códec y a menudo acaba como .heif con image/heif. La IANA registró esos tipos el 30 de julio de 2018. También verás .hif. No hay un único número mágico al estilo JPEG; el archivo empieza con cajas, normalmente con una lista de marcas ftyp.

HEIC designa el empaquetado HEVC en HEIF que la gente encuentra en los iPhone. HEIF es el armario normalizado. HEVC es la carga útil comprimida. Mezclar esas tres palabras es lo que hace descarrilar los hilos de los foros.

Apple, 2017: Alta eficiencia como opción predeterminada

Apple presentó el cambio en la WWDC de junio de 2017. iOS 11 salió el 19 de septiembre de 2017; Apple Newsroom anunció el 18 de septiembre que estaría disponible al día siguiente, un martes. La captura en los nuevos formatos se dirigía al iPhone 7 y posteriores. Ajustes ofrecía Alta eficiencia o Más compatible (JPEG / H.264). Alta eficiencia significaba imágenes fijas HEIF y vídeo HEVC; Más compatible, la vieja pareja que todo el mundo ya sabía abrir.

El marketing de Apple decía que las fotos y los vídeos podían ocupar aproximadamente la mitad de espacio, es decir, hasta el doble con el mismo almacenamiento. Es la afirmación de Apple, no una ley universal, y no es la misma cifra que las antiguas tablas de Nokia comparando la tasa de bits con JPEG. Las promesas de marketing y las tablas de laboratorio son animales distintos.

Hexadecimal: ftyp, no FF D8

Abre un JPEG clásico y los primeros bytes suelen ser FF D8. Abre un HEIC y estarás leyendo una estructura ISOBMFF que empieza con cajas, normalmente una caja ftyp que enumera marcas. La misma idea que un MP4: la cabecera indica a los analizadores qué marcas se aplican y después las cajas anidadas llevan metadatos y contenido. Si una herramienta solo busca firmas JPEG, una foto perfectamente válida parece un galimatías.

El archivo puede ser una pila

La función del contenedor va más allá de un solo fotograma. HEIF puede llevar ráfagas, mapas de profundidad, canal alfa, cuadrículas de imágenes y giros o recortes no destructivos. Los materiales de la WWDC de Apple usaban las Live Photos como prueba cotidiana: una imagen fija más una breve secuencia asociada en un solo paquete. Por eso «guardar simplemente como JPEG» es una reducción. Puedes conservar una buena imagen fija y perder planos auxiliares, tiempos o metadatos de edición que la lata estaba pensada para guardar.

2018–19: todos los demás se llevan su parte

Android 8 podía decodificar HEIF/HEIC. Android 10, anunciado el 3 de septiembre de 2019, añadió la captura HEIC desde la cámara cuando había un codificador disponible. Eso no es lo mismo que Android adoptara HEIC como predeterminado en todo el ecosistema: la disponibilidad de codificadores y las decisiones de los fabricantes variaban. En Windows, el soporte de Microsoft describe una historia en dos piezas: la Extensión de imagen HEIF gratuita más las Extensiones de vídeo HEVC (a 0,99 $), necesarias para ver las fotos .heic habituales. Necesitas ambas aunque el archivo sea «solo una foto», porque la carga útil de la imagen fija es HEVC. El soporte se dirige a Windows 10 compilación 17763 y posteriores. Windows 11 no significa que cualquier PC pueda abrir HEIC sin esas piezas.

AVIF: el mismo armario, otra lata

AVIF mete la codificación de imagen AV1 en un contenedor HEIF: un archivo HEIF conforme con otra carga útil, promovido por la Alliance for Open Media. La parte de AV1 se describe a menudo como favorable en cuanto a regalías, una afirmación que conviene matizar. La realidad de las patentes en torno a los códecs es enrevesada, y HEIF como contenedor no queda mágicamente libre de regalías porque otro códec se haya sentado en la misma silla.

En el lado de HEVC, los pools se multiplicaron pronto. MPEG LA anunció un pool de patentes HEVC el 29 de septiembre de 2014 (23 empresas, entre ellas Apple). HEVC Advance anunció un segundo pool el 26 de marzo de 2015. Hay varios pools. Las tarifas quedan fuera de esta lección; lo importante es que HEIF no es barra libre sin regalías.

Apple convierte en el borde; Microsoft cobra en el decodificador

Las vías de transferencia importan tanto como los ajustes de captura. iCloud conserva los originales. Una copia por USB a un PC puede convertirse, salvo que elijas Mantener originales. En iCloud.com, Más compatible da JPEG. Es Apple convirtiendo en el borde para la interoperabilidad, una historia distinta de las transferencias inalámbricas, y no significa que todas las vías vuelquen HEIC en bruto en Windows.

Las extensiones de la Store de Microsoft están en el otro extremo: la pieza HEVC de pago en el decodificador, si quieres que Fotos y el Explorador muestren la imagen. La conversión de Apple en el borde y los códecs de pago de Microsoft son dos respuestas al mismo problema de interoperabilidad. Ninguna borra los originales que ya están en los carretes y las carpetas de copia de seguridad.

2026: nueve años de originales sin convertir

Desde iOS 11, en septiembre de 2017, hasta 2026 son unos nueve años de teléfonos guardando en Alta eficiencia por defecto, para personas que nunca abrieron Ajustes. Las carpetas de archivos .heic antiguos no son un formato de archivo de nicho de un paquete desaparecido. Son fotos corrientes (vacaciones, recibos, partidos de los niños) que nunca se volvieron a guardar como JPEG porque nadie lo necesitaba, hasta que un equipo con Windows, un editor antiguo o un formulario web rechazó la extensión.

Un HEIC antiguo sigue siendo una lata HEIF con carga útil HEVC. Convertirlo a JPEG puede ser lo correcto para compartirlo. Sigue siendo una reducción de lo que el contenedor podía guardar. La lección de historia es la lata, la marca, el códec y el largo rastro de originales que sobrevivieron al momento en que todos daban por hecho que «foto» significaba FF D8.

Legacy File Converter lee HEIC antiguos localmente en Windows. No se sube nada.