Lezione di storia: che cos’è un file WordStar? Word non apre i vecchi .ws

Che cos’è un file WordStar?

Un file WordStar è un vecchio documento creato con l’elaboratore di testi di MicroPro International, presentato per la prima volta alla West Coast Computer Faire ad aprile 1979 e messo in vendita a giugno dello stesso anno, su CP/M di Digital Research. Seymour Rubinstein aveva lasciato IMSAI (dove era stato direttore marketing) e fondato MicroPro nel 1978; assunse John Robbins (Rob) Barnaby per scrivere il programma. La descrizione del formato della Library of Congress considera ancora WordStar uno dei formati di videoscrittura per microcomputer più influenti delle origini.

WordStar non ti vincolava a .ws. Il manuale di riferimento di WordStar del 1983 (p. 1-12) consigliava di scegliere un nome facile da ricordare. Un punto facoltativo e un’estensione da uno a tre caratteri potevano descriverne il tipo: .LET per una lettera, .REP per un rapporto, persino .912 per l’ultimo giorno di modifica. L’unica estensione da evitare era .BAK, perché WordStar ci scriveva le copie di backup. Le raccolte della stessa Library of Congress usano .ws, .wsd, .ws5, .ws6 e .ws7. WordStar per Windows in seguito preferì .wsd. Anche un vecchio file senza alcuna estensione può essere un file WordStar.

Perché un vecchio .ws non è uno script di Windows (e Word non lo apre)

FileInfo e cataloghi simili trattano .ws come uno script di Windows. Il Windows Script Host di Microsoft usa più spesso .wsf. Un vecchio .ws di WordStar è un manoscritto, non uno script: non fare doppio clic aspettandoti Word, e non darlo per malware solo perché i cataloghi mettono in guardia dagli script.

Apri un vecchio documento WordStar nel Blocco note e l’ultima lettera di molte parole diventa un carattere accentato. Non è un danneggiamento. Il documento ufficiale File Format for WordStar Release 7.0, pubblicato da WordStar International il 17 marzo 1992, spiega i byte. Il testo stampabile è ASCII a 7 bit. I codici sotto 20h e l’ottavo bit portano la formattazione. Un paragrafo con a capo forzato termina con 0Dh, 0Ah. Un a capo morbido, cioè automatico, è 8Dh, 0Ah. Uno spazio morbido (A0h) segna tabulazioni, giustificazione e rientro sinistro. Prima di WordStar 5.0, il bit alto veniva impostato sull’ultimo carattere di ogni stringa non vuota all’interno dei margini, così i driver di stampa potevano microgiustificare la riga. La versione 5.0 abbandonò quel trucco in favore di tabulazioni assolute, comandi punto per i margini e stili di paragrafo. Finché non togli i bit alti, un editor UTF-8 legge quelle ultime lettere come caratteri Latin-1 senza senso.

La formattazione sta anche nei comandi punto: un punto nella colonna 1 più due lettere, da soli su una riga. .PA inizia una nuova pagina. .LM e .RM impostano i margini sinistro e destro. Occupano spazio sullo schermo e nessuno sulla pagina stampata. WordStar aveva anche una modalità documento (codici di controllo incorporati) e una modalità non documento (ASCII puro, usata come editor per la programmazione, senza flag nel bit alto). La Library of Congress segnala che Microsoft Word 2003 e le versioni precedenti includevano un convertitore WordStar. L’Office 2000 Converter Pack di Microsoft elencava Wrdstr32.cnv per WordStar 3.x–7.x per MS-DOS e WordStar per Windows 1.0–2.0, solo in importazione. Quel pacchetto non esiste più nel Word attuale. Windows Write (.wri) è un altro formato Microsoft, non WordStar.

WordStar contro WordStar 2000: due prodotti, due formati

WordStar 2000 uscì nel 1985 con un formato di file completamente diverso e incompatibile (PRONOM dei UK National Archives, fmt/882). Il nome non indica un’edizione «anno 2000» del WordStar classico. Il WordStar classico tornò come WordStar 4 nel febbraio 1987, dopo che MicroPro ebbe acquisito NewStar / NewWord.

Il rombo dei tasti Ctrl

WordStar arrivò su MS-DOS e sull’IBM PC nel 1982. La prima edizione dell’addendum a MicroPro WordStar 3.2 è datata 15 aprile 1982. Il PC aveva già i tasti freccia. WordStar mantenne comunque il rombo dei tasti Ctrl: Ctrl-E su, Ctrl-S sinistra, Ctrl-D destra, Ctrl-X giù, i quattro tasti sotto la mano sinistra su una tastiera da macchina da scrivere. Chi scriveva senza guardare non lasciava mai la riga centrale. Su BYTE (maggio 1983), Richard S. Shuford definì WordStar l’elaboratore di testi per personal computer più noto e probabilmente più usato, con un prezzo di listino di 495 $. Robert J. Sawyer descrisse quel rombo in *WordStar: A writer's word processor* (Ars Technica, 16 marzo 2017). Le stesse sequenze Ctrl si diffusero in altri strumenti DOS.

Dopo il primato, un altro prodotto, un’altra azienda

Dopo WordStar 3.3 nel 1983, MicroPro passò anni senza aggiornamenti della linea classica, fino al ritorno di febbraio 1987. Le versioni 5, 6 e 7 ampliarono il formato di file (intestazioni, sequenze simmetriche, Star Exchange). A maggio 1989 MicroPro cambiò nome in WordStar International. Il 4 febbraio 1994 quell’azienda completò un’aggregazione a tre con SoftKey Software Products e Spinnaker Software, diventando SoftKey International. I vecchi file su dischetti e negli archivi sono ancora i documenti che vanno dal 1979 agli anni Novanta, non un moderno file Word con un’estensione carina.

Perché questi file sono ancora sui dischi

La Library of Congress conserva diverse centinaia di file WordStar nelle sue Special Collections. Gli scrittori sono rimasti. George R. R. Martin ha detto nel suo Not A Blog di scrivere i suoi romanzi su una macchina DOS con WordStar 4.0: nel 2007, di nuovo nel 2011 («la Duesenberg dei programmi di videoscrittura») e ancora ad aprile 2020. Arthur C. Clarke scrisse il seguito di *2001: Odissea nello spazio*, uscito nel 1982, su un microcomputer Archives III con WordStar; Matthew G. Kirschenbaum riporta che le correzioni dell’ultimo minuto partirono tramite la Padukka Earth Station e il satellite Intelsat V sull’Oceano Indiano. La Library of Congress cita anche Anne Rice tra gli utenti letterari del formato.

Quei manoscritti sono ancora su floppy, vecchi dischi rigidi e archivi ZIP, perché WordStar non ha mai richiesto un’estensione rivelatrice e perché il Word attuale non apre il flusso.