Lezione di storia: WordPerfect e il file .wpd

Un elaboratore di testi per una città, non per una copertina di rivista

Alan Ashton, professore di informatica alla Brigham Young University, abbozzò il progetto nel 1977. Bruce Bastian, uno studente di musica diventato dottorando in informatica, si unì a lui nel 1978. Il lavoro retribuito passava da Eyring Research, nell’ambito del contratto di Eyring per installare un sistema Data General al comune di Orem, nello Utah. Ashton e Bastian mantennero la proprietà intellettuale. Non era un prodotto della BYU.

Satellite Software International (SSI) fu costituita a settembre 1979. Don Owens si unì come terzo fondatore, sul fronte marketing. Il primo prodotto commerciale, SSI*WP, uscì a marzo 1980 per i sistemi Data General al prezzo di listino di 5.500 dollari. Non era un giocattolo per consumatori. Era software per ufficio venduto alle aziende dotate di minicomputer.

L’IBM Personal Computer cambiò il mercato raggiungibile. Il 26 novembre 1982 SSI distribuì il porting per IBM PC con il nome WordPerfect, versione 2.20. Fino alla versione 5.0 il programma per PC era scritto in assembly x86. La versione 5.1 spostò una parte maggiore del lavoro in C. È uno dei motivi per cui WordPerfect per DOS sembrava veloce su hardware su cui altri elaboratori di testi arrancavano.

Perché lo schermo era vuoto

Wang e gli altri sistemi di videoscrittura dedicati riempivano lo schermo di codici di controllo. Le prime versioni DOS di WordPerfect facevano il contrario: una pagina quasi vuota e una riga di stato. La formattazione viveva nel file, non come disordine sul vetro. I comandi erano sui tasti funzione. I menu arrivarono dopo.

Quel vuoto era una funzionalità. Le dattilografe abituate alla macchina da scrivere riconoscevano la pagina. Gli utenti esperti imparavano a memoria la mascherina per la tastiera inclusa nella confezione. Il WordPerfect classico metteva la Guida su F3 e Annulla su F1, l’esatto contrario di ciò che Windows avrebbe poi insegnato a tutti. Premendo due volte F3, il programma mostrava sullo schermo la mappa dei tasti su cui si appoggiava la mascherina di plastica.

Le stampanti erano il prodotto

DOS non offriva alle applicazioni un modo standard per comunicare con una stampante. WordPerfect sì. Dalla versione 3.0 in poi SSI fornì i propri driver per stampanti. Nell’era della 5.1 l’elenco contava centinaia di driver. Gli studi legali compravano WordPerfect perché l’atto usciva dalla stampante laser esattamente come doveva essere un atto.

La versione 4.2, del 1986, è quella che la maggior parte degli storici indica come il momento in cui WordPerfect superò WordStar sul mercato DOS statunitense. Numerazione automatica di paragrafi e righe, note a piè di pagina e indici delle fonti non erano extra. Erano il motivo per cui uno studio si standardizzava su un solo programma.

Intorno al 1986 l’azienda prese il nome del prodotto e divenne WordPerfect Corporation. L’assistenza crebbe con il prodotto: a luglio 1991 il centro di supporto dello Utah riceveva più di 16.000 chiamate al giorno, con DJ dal vivo, gli «hold jockey», che da una cabina tenevano compagnia a chi era in attesa.

5.1, novembre 1989

WordPerfect 5.1 per DOS, uscito a novembre 1989, è la versione a cui ci si riferisce ancora oggi quando si dice «WordPerfect». Menu a tendina (facoltativi), tabelle, anteprima di stampa e quella libreria di stampanti. Gli stili erano già arrivati con la 5.0, trasportati dallo stesso flusso di codici. Una generazione di assistenti legali, cancellieri e dipendenti comunali imparò la 5.1 e non la abbandonò mai del tutto. Alcuni uffici la usarono fino agli anni 2000, perché svolgeva un compito preciso e non riservava sorprese.

Reveal Codes, e che cos’è davvero un .wpd

Reveal Codes è la funzione che Word non ha mai copiato in un modo che soddisfacesse gli utenti di WordPerfect. Dividi la finestra e vedi il documento come un flusso: testo interrotto da codici funzione di attivazione/disattivazione. Il grassetto inizia, il grassetto finisce. Un rientro sbagliato è un codice che puoi eliminare. L’idea è più vicina all’HTML che al modello a oggetti nascosto di Word, solo che i codici sono binari e non testo tra parentesi angolari modificabile nel Blocco note.

Questa struttura a flusso di codici è il formato .wpd. I primi file spesso non avevano estensione o usavano .wp. Le versioni successive si assestarono su .wpd, con alcuni nomi specifici per versione (.wp4, .wp5, .wp6, .wp7). In linea di massima ci sono tre generazioni:

• 4.x: sostanzialmente ASCII con codici funzione incorporati e senza intestazione magica.
• 5.x: binario con un prefisso da 16 byte e i byte magici FF 57 50 43 (ÿWPC).
• 6.x: sempre ÿWPC, ma con un byte di versione diverso e una struttura di pacchetti/indice più ampia.

WordPerfect 5.1 non legge in modo nativo i file 6.x; la successiva versione 5.1+ ci riesce tramite il suo convertitore (CV.EXE). Dalla 6.0a in poi, le versioni successive di WordPerfect per Windows in genere leggono tutta la famiglia e ignorano i codici sconosciuti. Nell’altro senso era più difficile: un WordPerfect più vecchio semplicemente non conosceva i nuovi codici.

Due proprietà discrete di quella struttura contano ancora negli archivi:

• Le macro di WordPerfect vivevano fuori dal documento. Il file era un veicolo di malware meno adatto di un .doc di Word con una macro incorporata.
• Microsoft Word fino a Word 2013 poteva usare convertitori WordPerfect installabili. Word 2016 e versioni successive non usano più quei convertitori. Un file che si apriva in Word 2003 può restare illeggibile in Word 2021.

Windows, Novell, Corel

WordPerfect per Windows 5.1 arrivò nel 1991, in ritardo e traballante rispetto al prodotto DOS che la gente amava. Microsoft incluse Word in Office. In pochi anni il documento predefinito negli uffici americani cambiò.

WordPerfect Corporation vendette l’attività a Novell nel 1994. Corel acquistò WordPerfect da Novell a gennaio 1996. Corel vende ancora WordPerfect Office. La linea non è morta. Ha lasciato il centro del mercato.

Enti pubblici e tribunali furono più lenti ad abbandonarlo. Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti rinnovò WordPerfect nel 2005 per oltre 50.000 postazioni. I tribunali federali statunitensi, dal canto loro, passarono a Word e PDF intorno al 2016. La magistratura francese usava ancora WordPerfect, e formava ancora il personale su di esso, nel 2022–24. Gli studi legali conservarono i fascicoli in .wpd perché il lavoro era stato scritto in quel formato.

Bruce Bastian è morto il 16 giugno 2024, a 76 anni.

I file sono ancora lì

Un .wpd del 1994 su una cartella condivisa non è una curiosità. È un contratto, un atto processuale, un’ordinanza comunale, un sermone, una tesi. L’applicazione che l’ha creato potrebbe non essere più sul PC. Word spesso lo rifiuta. I byte sono ancora quelli di un documento WordPerfect.

Se ti servono quelle pagine in Word o in PDF, convertile su questo PC. Non caricare un archivio legale su un sito web qualsiasi.

Legacy File Converter legge i .wpd (e il resto di un mucchio misto) in locale su Windows e crea file DOCX, PDF e altri formati moderni. Non viene caricato nulla.