Lezione di storia: Cos’è un file .svg? Perché si apre nel browser

Cos’è un file .svg?

Un file .svg è un’immagine Scalable Vector Graphics. Quasi tutti i formati di immagine noti — JPG, PNG, BMP — sono immagini raster: una griglia fissa di punti colorati (pixel). Ingrandendo abbastanza, i bordi diventano scalini. L’SVG è un formato vettoriale: memorizza istruzioni — spostati qui, traccia una curva fin là, riempi questa forma di turchese — e il software ridisegna le forme ogni volta, alla dimensione richiesta da schermo o stampante. La specifica stessa del W3C definisce l’SVG un linguaggio per descrivere in XML grafica bidimensionale vettoriale e mista vettoriale/raster.

L’XML (Extensible Markup Language) è un formato di testo semplice fatto di tag, molto simile all’HTML delle pagine web. Un file .svg è quindi, in fondo, testo che puoi aprire nel Blocco note: un tag svg esterno e, dentro, forme come path, circle e rect con coordinate e colori come attributi. Chi cerca «cos’è un file .svg» di solito ne ha appena incontrato uno — un logo da un grafico, un pacchetto di icone, un grafico esportato da qualche strumento — e ha notato che non si comporta come una foto.

Perché un .svg si apre nel mio browser?

Perché sulla maggior parte dei PC il browser web è il programma più attrezzato per disegnare SVG. Oggi tutti i principali browser lo mostrano in modo nativo, così Windows spesso affida i .svg a Edge, Chrome o Firefox quando fai doppio clic. Gli strumenti basati sui pixel sono pensati per le immagini raster, ed Esplora file di Windows ha avuto a lungo bisogno di aiuto: i componenti gratuiti PowerToys di Microsoft esistono anche per aggiungere anteprime e miniature SVG a Esplora file.

Le versioni recenti di Office sono più accoglienti. Microsoft indica che Word, PowerPoint, Excel e Outlook in Microsoft 365 e in Office 2019, 2021 e 2024 possono inserire e modificare immagini SVG, e la raccolta di Icone integrata nelle app di Microsoft 365 è composta da immagini SVG. Le versioni più vecchie di Office, molti siti web e tanti altri programmi si aspettano ancora PNG o JPG.

1998: sei proposte per disegnare sul web

Il web delle origini aveva immagini, ma solo come pixel. Secondo la pagina storica dello stesso W3C, «The Secret Origin of SVG», Chris Lilley del W3C redasse nel 1996 dei requisiti generali per la grafica vettoriale sul web. Nel 1998 erano arrivate sei proposte concorrenti. Due venivano da colossi del settore: PGML (Precision Graphics Markup Language) di Adobe, IBM, Netscape e Sun, pubblicata come Nota W3C il 10 aprile 1998, e VML (Vector Markup Language) di Autodesk, Hewlett-Packard, Macromedia e Microsoft, pubblicata il 13 maggio 1998. Le altre erano Web Schematics, Hyper Graphics Markup Language, WebCGM e DrawML.

Il nuovo gruppo di lavoro SVG scelse di non adottarne nessuna. Progettò invece un linguaggio nuovo, «ispirato dalle proposte, ma non realmente basato su di esse». VML, nato nel gruppo Office di Microsoft e distribuito con Internet Explorer, influenzò la sintassi compatta dei tracciati dell’SVG: il gruppo verificò che, anche dopo la compressione, codici di tracciato brevi riducevano sensibilmente le dimensioni dei file. PGML, basato sul modello di imaging di PostScript e PDF di Adobe, plasmò soprattutto il sistema di coordinate e le trasformazioni dell’SVG e la sua gestione del colore.

SVG 1.0, SVG 1.1 e i telefoni

SVG 1.0 diventò Raccomandazione W3C — il termine del consorzio per uno standard concluso — il 4 settembre 2001, curato da Jon Ferraiolo di Adobe, con autori di aziende diversissime come Microsoft, Sun, Netscape, Kodak, Corel, Canon e Opera. SVG 1.1 seguì il 14 gennaio 2003, suddividendo il linguaggio in moduli riutilizzabili.

Lo stesso giorno il W3C pubblicò i profili SVG per dispositivi mobili: SVG Tiny per i cellulari e SVG Basic per i palmari (PDA), entrambi sottoinsiemi stretti di SVG 1.1. Il comunicato stampa del W3C notava che l’ente di standardizzazione mobile 3GPP stava già integrando l’SVG mobile nei telefoni di terza generazione. In seguito SVG Tiny 1.2 diventò Raccomandazione il 22 dicembre 2008.

Gli anni dei plug-in: Adobe SVG Viewer e Internet Explorer

Uno standard ha bisogno di qualcosa che lo disegni. All’inizio degli anni 2000 l’opzione più diffusa era Adobe SVG Viewer, un plug-in gratuito per browser; il W3C riconosce ad Adobe di aver prodotto «un visualizzatore SVG popolare» e di aver aggiunto l’SVG a prodotti come Illustrator. Internet Explorer, allora il browser dominante, non disegnava l’SVG da solo — Internet Explorer 8 e precedenti non avevano supporto nativo — e molte persone vedevano l’SVG solo tramite quel plug-in.

Nel dicembre 2005 Adobe completò l’acquisizione di Macromedia, produttrice di Flash, l’altro modo di portare animazione vettoriale sul web. In seguito Adobe interruppe il supporto ad Adobe SVG Viewer il 1° gennaio 2009, sostenendo che l’SVG e la sua adozione erano maturati al punto che non era più necessario un visualizzatore di Adobe. Parte della comunità SVG collegò la decisione alla nuova proprietà di Flash da parte di Adobe; l’avviso di Adobe non lo diceva.

I browser stavano già colmando il vuoto. Opera, Firefox e Safari e Chrome, basati su WebKit, aggiunsero l’SVG nativo durante gli anni 2000. Il 16 marzo 2010, alla conferenza MIX10, Microsoft annunciò che Internet Explorer 9 avrebbe supportato l’SVG, e IE9 uscì il 14 marzo 2011. La pagina storica del W3C nota l’ironia: il supporto in Internet Explorer chiuse il cerchio, riportando l’SVG a una delle sue origini, VML.

Inkscape, Illustrator e i file sul tuo disco

I programmi di disegno resero l’SVG un formato di esportazione quotidiano. Il 5 novembre 2003 quattro sviluppatori annunciarono Inkscape, un fork del programma di disegno Sodipodi con l’obiettivo dichiarato di un editor grafico 2D pienamente conforme all’SVG; usa l’SVG come formato nativo. Anche software di illustrazione commerciali come Adobe Illustrator salvano in SVG, così come molti strumenti per grafici, diagrammi e design.

Ecco perché nel 2026 i file .svg si accumulano su PC normalissimi: loghi aziendali inviati da un grafico, set di icone scaricati per un sito o una presentazione, diagrammi e grafici esportati da altri strumenti e risorse web salvate da un sito. Molti hanno anni: file legacy di progetti conclusi che ora devono finire in un documento, un’e-mail o un modulo che accetta solo pixel. Per il formato vettoriale dell’era Windows che lo ha preceduto, vedi Lezione di storia: Cos’è un file .wmf?.

.svgz: lo stesso disegno, compresso con gzip

Poiché l’SVG è testo pieno di tag ripetuti, si riduce molto con gzip, un metodo di compressione senza perdita molto diffuso (non si scarta nulla). Un SVG compresso prende l’estensione .svgz. La specifica SVG 1.1 richiede che i visualizzatori conformi gestiscano contenuti compressi con gzip e deflate, e chiede ai server web di segnalare come compressi i file archiviati con l’estensione svgz, perché i browser li decomprimano correttamente.

Fuori dal browser, un .svgz mette in difficoltà più programmi di un normale .svg: un’applicazione che non lo decomprime prima vede solo byte compressi. Il disegno c’è ancora; serve solo un lettore che sappia decomprimere prima di disegnare.

SVG 2: non ancora concluso

Nonostante sia ovunque, lo standard SVG concluso più recente è ancora SVG 1.1 Second Edition, una revisione di pulizia pubblicata il 16 agosto 2011. SVG 2 ha raggiunto per la prima volta lo stadio di Candidate Recommendation il 15 settembre 2016. L’ultimo snapshot Candidate Recommendation di SVG 2 del W3C è datato 6 ottobre 2026 e indica che non potrà diventare Raccomandazione prima del 1° dicembre 2026.

Quando ti serve invece un PNG o un JPG

Trasformare un SVG in un’immagine normale si chiama rasterizzare: il software disegna le forme una volta, alla dimensione scelta, e salva i pixel. Scegli una dimensione generosa, perché una volta diventata pixel l’immagine non si ingrandisce più in modo pulito. Usa PNG se il logo o l’icona richiede uno sfondo trasparente, JPG per un’immagine piatta su colore pieno. Rinominare .svg in .png non serve: il file resta testo XML. Per saperne di più sul formato di destinazione, vedi Lezione di storia: Cos’è un file .png?.

Legacy File Converter apre i file .svg e .svgz sul tuo PC Windows e li salva come immagini PNG o JPG: non viene caricato nulla, cosa importante quando il logo appartiene a un cliente. Non è un editor SVG e non produce output vettoriale: ti dà un’immagine che qualsiasi app o modulo accetterà. Per le lezioni vicine sulle immagini, vedi PNG, WMF ed EMF e WebP.