Lezione di storia: Cos’è un file .png? Il formato nato per sostituire il GIF

Cos’è un file .png?

Un file .png è un’immagine nel formato Portable Network Graphics. In parole semplici: un’immagine compressa senza perdita (il decompressore ricostruisce esattamente i pixel memorizzati dall’encoder), creata per viaggiare nel web delle origini senza il fardello di brevetti che colpì il GIF. La pronuncia ufficiale è «ping.» Lo scherzo ricorsivo — «PNG’s Not GIF» — è rimasto nel folklore degli sviluppatori accanto al nome serio.

Su disco un PNG è una breve firma seguita da chunk: blocchi con nome che trasportano intestazione, palette, pixel compressi, commenti di testo e un marcatore di fine. Questo design permette di aggiungere funzioni opzionali senza fingere che ogni file sia un cartone animato. La ricerca di tutti i giorni «cos’è un file .png» è spesso di chi guarda uno screenshot nitido, un logo con ombra morbida o un diagramma che sembra «troppo grande» accanto a un JPG fotografico — e si chiede se qualcosa non vada. Quasi mai c’è un problema; il formato svolge un altro lavoro. Per la storia del GIF a cui rispondeva, vedi Lezione di storia: Cos’è un file .gif?.

Perché il mio PNG è molto più grande di un JPG?

Senza perdita contro con perdita è tutto lo spavento. PNG mantiene i valori dei pixel recuperabili dopo la decompressione. JPEG (la via fotografica quotidiana del JPG) scarta dettagli ad alta frequenza che l’occhio nota di rado nelle foto a tono continuo, per questo una foto delle vacanze è spesso minuscola in JPG e ostinatamente grande in PNG. Uno screenshot di Windows, un mockup di UI o un diagramma scansionato ha bordi netti e colore piatto — esattamente dove vince il senza perdita e il ringing con perdita è brutto.

Anche la trasparenza aggiunge byte. Il GIF offriva un indice di palette trasparente — un «buco» rigido sì/no. PNG può memorizzare un canale alfa: un campione di trasparenza per pixel, così ombre morbide e bordi di vetro si compongono in modo pulito su qualsiasi sfondo. Questa potenza è il motivo per cui i designer amarono PNG e per cui un’esportazione traslucida è più grande di un JPG piatto della stessa larghezza e altezza.

La disputa LZW di Unisys e perché nacque PNG

Il GIF era diventato il cavallo di battaglia del web delle origini per loghi e grafica semplice. La sua compressione usava LZW, e Unisys deteneva un brevetto chiave. Dopo colloqui con CompuServe, un annuncio di fine dicembre 1994 chiarì che il software compatibile con GIF poteva comportare royalty. Usenet esplose all’inizio di gennaio 1995. Questa lezione non inventa tariffe; basta il fatto culturale: autori che credevano il GIF libero da implementare si trovarono di colpo davanti a un problema di licenze. Seguirono proteste come «Burn All GIFs» e la spinta verso un sostituto pulito. La lezione precedente sul GIF tratta CompuServe, GIF87a / GIF89a e la cronologia del brevetto più nel dettaglio — PNG è il sequel.

Thomas Boutell pubblicò la prima bozza di ciò che sarebbe diventato PNG — allora PBF (Portable Bitmap Format) — su newsgroup di grafica e compressione il 4 gennaio 1995. In circa una settimana il cerchio di volontari aveva proposto la maggior parte delle idee durature: filtraggio delta prima della compressione (Scott Elliott, Mark Adler e altri), compressione deflate (Tom Lane, la comunità Info-ZIP e molti altri), profondità truecolor, CRC interni (Greg Roelofs) e il nome PNG stesso (Oliver Fromme). Boutell guidò le bozze da dittatore benevolo quando il consenso si bloccava. Con il Draft 9 (7 marzo 1995) il formato era di fatto congelato; le bozze successive per lo più chiarivano.

Come funzionano i byte: firma, chunk, DEFLATE, filtraggio, Adam7

Ogni PNG inizia con una firma di otto byte così i lettori riconoscono il file anche se l’estensione è sbagliata. Poi arriva un flusso di chunk. Un chunk è un blocco autodescrittivo: una lunghezza, un nome di tipo di quattro caratteri, il payload e un CRC (cyclic redundancy check) — un checksum che rileva corruzione in tipo e dati. I chunk critici che ogni decoder deve capire includono IHDR (intestazione dell’immagine: larghezza, altezza, profondità di bit, tipo di colore e flag), uno o più IDAT (dati immagine: pixel compressi) e IEND (fine immagine). Chunk opzionali possono portare palette, trasparenza semplice o completa, indicazioni gamma, testo o altri metadati senza rompere i vecchi lettori che saltano i tipi ausiliari sconosciuti.

I pixel non finiscono grezzi in IDAT. Prima viene il filtraggio: ogni riga di scansione può essere riscritta come differenze rispetto ai byte vicini perché i motivi ripetuti comprimano meglio — un pre-passaggio reversibile, non un secondo formato di immagine. Poi i byte filtrati vengono compressi con DEFLATE (il metodo LZ77-più-Huffman usato anche in gzip / ZIP) tramite il formato zlib. Jean-loup Gailly e Mark Adler diedero forma a zlib in quel periodo; Guy Eric Schalnat guidò il lavoro iniziale su libpng perché le applicazioni non reinventassero ciascuna il decoder. Specifiche e librerie maturarono insieme nel corso del 1995.

L’interlacciamento è opzionale. Il metodo 0 memorizza le righe dall’alto in basso come al solito. Il metodo 1 è Adam7, da Adam M. Costello: sette passate su un pattern 8×8 perché compaia un’anteprima grossolana prima della fine del download — l’abitudine di visualizzazione progressiva di cui avevano bisogno i browser con modem. I decoder devono leggere i file interlacciati anche se mostrano solo l’immagine finale.

Recommendation del W3C, RFC 2083 e ISO/IEC 15948

La standardizzazione seguì l’implementazione. Il World Wide Web Consortium (W3C) pubblicò PNG 1.0 come Recommendation il 1° ottobre 1996 — un riferimento web stabile e rivisto. La stessa generazione di testo uscì come RFC 2083 (PNG Specification Version 1.0, Informational) tramite l’IETF. IANA registrò il tipo di media image/png. Più tardi ISO/IEC 15948 pubblicò PNG come specifica funzionale internazionale (l’edizione 2004 ampiamente citata), mantenendo la nota «pronounced ping» nel sommario. In parole semplici: ciò che iniziò come un incendio su Usenet divenne uno standard formale del web e della famiglia ISO.

La realtà dei browser rimase indietro rispetto alle carte. Il PNG nativo comparve in modo disomogeneo in Netscape e Microsoft Internet Explorer alla fine degli anni ’90. La composizione alfa completa fu per anni un punto dolente dell’IE di Windows: le prime versioni gestivano male il PNG o solo con trasparenza binaria grezza, e gli sviluppatori web usarono hack AlphaImageLoader finché Internet Explorer 7 non migliorò l’alfa per pixel. Il formato era pronto; il browser dominante arrivò tardi — uno dei motivi per cui banner e loop GIF sono sopravvissuti.

Trasparenza alfa rispetto al GIF, e perché un PNG normale non si anima

GIF89a può contrassegnare un indice di palette come trasparente. PNG può fare quel tipo di trasparenza semplice e, cosa più importante, un canale alfa completo per l’opacità parziale. Ombre morbide, loghi antialiasing e sovrapposizioni su sfondi sconosciuti sono la vittoria quotidiana. Per questo «salva come PNG» è diventato il riflesso delle esportazioni di UI e per questo risalvare una foto come PNG di rado batte il JPG in dimensione.

L’animazione fu rinviata di proposito. Il PNG di base è un’immagine. MNG (Multiple-image Network Graphics) crebbe nella stessa comunità come fratello multi-immagine / animazione — potente, complesso e mai un default universale dei browser. APNG (Animated PNG) aggiunse poi chunk di animazione a un flusso PNG così i vecchi decoder mostrano ancora un fotogramma fisso mentre i nuovi riproducono i frame. Trattateli come storie a margine: i .png che riempiono le cartelle di screenshot nel 2026 sono quasi sempre fissi.

Perché i file .png sono ancora sui dischi nel 2026

Nel 2026, i file legacy .png (e quelli nuovissimi) compaiono ancora dove contano nitidezza e trasparenza: screenshot del sistema operativo, asset degli store di app, presentazioni, diagrammi scansionati, pacchetti UI di giochi, consegne di design e download «Salva immagine» dal web. Le fotocamere preferiscono ancora JPEG o RAW per le foto; gli editor scelgono ancora PNG quando i pixel non devono sbavare. Il formato ha vinto così a fondo la metà immagine fissa della scommessa di sostituire il GIF che si dimentica che è nato come comitato d’emergenza su Usenet.

Legacy File Converter elenca Portable Network Graphics / .png tra le immagini supportate in Tipi di file supportati e converte .png in locale sul PC Windows dell’utente in JPG, PDF e altri target elencati — non viene caricato nulla. Questo articolo resta sulla storia — non è una guida per scrivere chunk a mano. Per le lezioni vicine sui formati di immagine, vedi Lezione di storia: Cos’è un file .gif?, Lezione di storia: Cos’è un file .bmp? e Lezione di storia: Cos’è un file .jfif?.