Leçon d’histoire : WordPerfect et le fichier .wpd

Un traitement de texte pour une ville, pas pour une couverture de magazine

Alan Ashton, professeur d’informatique à l’université Brigham Young, a esquissé la conception en 1977. Bruce Bastian — étudiant en musique devenu doctorant en informatique — l’a rejoint en 1978. Le contrat rémunéré passait par Eyring Research, dans le cadre du contrat d’Eyring pour installer un système Data General à la mairie d’Orem, dans l’Utah. Ashton et Bastian ont conservé la propriété intellectuelle. Ce n’était pas un produit de BYU.

Satellite Software International (SSI) a été constituée en septembre 1979. Don Owens l’a rejointe comme troisième fondateur, côté marketing. Le premier produit commercial, SSI*WP, est sorti en mars 1980 pour les systèmes Data General, au prix catalogue de 5 500 dollars. Ce n’était pas un jouet grand public. C’était un logiciel de bureau vendu aux entreprises équipées de mini-ordinateurs.

L’IBM Personal Computer a changé le marché accessible. Le 26 novembre 1982, SSI a livré le portage pour IBM PC sous le nom WordPerfect, version 2.20. Jusqu’à la version 5.0, le programme PC était écrit en assembleur x86. La version 5.1 a transféré une plus grande part du travail en C. C’est l’une des raisons pour lesquelles WordPerfect sous DOS paraissait rapide sur du matériel où les autres traitements de texte se traînaient.

Pourquoi l’écran était vide

Wang et les autres systèmes de traitement de texte dédiés couvraient l’écran de codes de contrôle. Les premières versions DOS de WordPerfect faisaient l’inverse : une page presque vide et une ligne d’état. La mise en forme vivait dans le fichier, pas en désordre sur l’écran. Les commandes passaient par les touches de fonction. Les menus sont arrivés plus tard.

Ce vide était une fonctionnalité. Les dactylos habituées à la machine à écrire reconnaissaient la page. Les utilisateurs avancés apprenaient par cœur le gabarit de clavier fourni dans la boîte. Le WordPerfect classique plaçait l’aide sur F3 et l’annulation sur F1 — l’inverse de ce que Windows a ensuite appris à tout le monde. En appuyant deux fois sur F3, le programme affichait à l’écran la carte des touches sur laquelle venait se poser le gabarit en plastique.

Les imprimantes étaient le produit

DOS n’offrait aux applications aucun moyen standard de communiquer avec une imprimante. WordPerfect, si. À partir de la version 3.0, SSI a fourni ses propres pilotes d’imprimante. À l’époque de la 5.1, la liste comptait des centaines de pilotes. Les cabinets d’avocats achetaient WordPerfect parce que les conclusions sortaient de l’imprimante laser exactement comme des conclusions doivent sortir.

La version 4.2, en 1986, est celle que la plupart des historiens désignent comme le moment où WordPerfect a dépassé WordStar sur le marché DOS américain. La numérotation automatique des paragraphes et des lignes, les notes de bas de page et les tables des sources n’étaient pas des extras. C’étaient les raisons pour lesquelles un cabinet se standardisait sur un seul programme.

L’entreprise a pris le nom du produit vers 1986 pour devenir WordPerfect Corporation. L’assistance a grandi avec le produit : en juillet 1991, le centre d’assistance de l’Utah recevait plus de 16 000 appels par jour, avec des DJ en direct — des « hold jockeys » — installés dans une cabine pour tenir compagnie aux personnes en attente.

5.1, novembre 1989

WordPerfect 5.1 pour DOS, sorti en novembre 1989, est la version à laquelle on pense encore quand on dit « WordPerfect ». Menus déroulants (facultatifs), tableaux, aperçu avant impression et cette fameuse bibliothèque d’imprimantes. Les styles étaient déjà arrivés avec la 5.0, portés par le même flux de codes. Toute une génération d’assistants juridiques, de greffiers et d’agents municipaux a appris la 5.1 sans jamais vraiment la quitter. Certains bureaux l’ont utilisée jusque dans les années 2000, parce qu’elle faisait un travail précis sans jamais les surprendre.

Reveal Codes, et ce qu’est vraiment un .wpd

Reveal Codes est la fonction que Word n’a jamais copiée d’une manière qui satisfasse les habitués de WordPerfect. Divisez la fenêtre et vous voyez le document comme un flux : du texte interrompu par des codes de fonction d’activation/désactivation. Le gras commence, le gras finit. Un mauvais retrait est un code que l’on peut supprimer. L’idée est plus proche du HTML que du modèle objet caché de Word — sauf que les codes sont binaires, pas du texte entre chevrons modifiable dans le Bloc-notes.

Cette conception en flux de codes, c’est le format .wpd. Les premiers fichiers n’avaient souvent pas d’extension, ou utilisaient .wp. Les versions ultérieures ont adopté .wpd, avec quelques noms propres à certaines versions (.wp4, .wp5, .wp6, .wp7). En gros, il existe trois générations :

• 4.x — essentiellement de l’ASCII avec des codes de fonction intégrés et sans en-tête magique.
• 5.x — binaire avec un préfixe de 16 octets et les octets magiques FF 57 50 43 (ÿWPC).
• 6.x — toujours ÿWPC, mais avec un octet de version différent et une structure de paquets/d’index plus grande.

WordPerfect 5.1 ne peut pas lire nativement les fichiers 6.x ; la version ultérieure 5.1+ le peut, grâce à son convertisseur (CV.EXE). À partir de la 6.0a, les versions ultérieures de WordPerfect pour Windows lisent généralement toute la famille et ignorent les codes inconnus. Dans l’autre sens, c’était plus difficile : un WordPerfect plus ancien ne connaissait tout simplement pas les nouveaux codes.

Deux propriétés discrètes de cette conception comptent encore dans les archives :

• Les macros WordPerfect vivaient en dehors du document. Le fichier était un moins bon véhicule de logiciels malveillants qu’un .doc Word contenant une macro.
• Microsoft Word, jusqu’à Word 2013, pouvait utiliser des convertisseurs WordPerfect installables. Word 2016 et les versions ultérieures n’utilisent plus ces convertisseurs. Un fichier qui s’ouvrait dans Word 2003 peut rester illisible dans Word 2021.

Windows, Novell, Corel

WordPerfect pour Windows 5.1 est arrivé en 1991, tard et chancelant comparé au produit DOS que les gens adoraient. Microsoft a intégré Word à Office. En quelques années, le document par défaut des bureaux américains a basculé.

WordPerfect Corporation a vendu l’activité à Novell en 1994. Corel a racheté WordPerfect à Novell en janvier 1996. Corel commercialise toujours WordPerfect Office. La gamme n’est pas morte. Elle a quitté le centre du marché.

Les administrations et les tribunaux ont été plus lents à partir. Le ministère américain de la Justice a prolongé WordPerfect en 2005 pour plus de 50 000 postes. Les tribunaux fédéraux américains, de leur côté, sont passés à Word et au PDF vers 2016. La justice française utilisait encore WordPerfect, et formait encore à ce logiciel, en 2022–24. Les cabinets d’avocats ont gardé leurs dossiers en .wpd parce que c’est dans ce format que le travail avait été rédigé.

Bruce Bastian est décédé le 16 juin 2024, à 76 ans.

Les fichiers sont toujours là

Un .wpd de 1994 sur un partage réseau n’a rien d’une curiosité. C’est un contrat, des conclusions, un arrêté municipal, un sermon, une thèse. L’application qui l’a créé a peut-être disparu du PC. Word le refuse souvent. Les octets restent ceux d’un document WordPerfect.

Si vous avez besoin de ces pages dans Word ou en PDF, convertissez-les sur ce PC. N’envoyez pas des archives juridiques sur un site web quelconque.

Legacy File Converter lit les .wpd (et le reste d’un lot hétéroclite) localement sous Windows et produit des fichiers DOCX, PDF et d’autres formats modernes. Rien n’est envoyé en ligne.