Leçon d’histoire : Microsoft Works et le fichier .wps

Pas Word — une suite moins chère sur la même étagère

On se souvient facilement de Works comme d’un Word allégé. Ce n’en était pas un. C’était un produit à part : une suite intégrée destinée aux particuliers et aux petits bureaux qui avaient besoin d’une lettre, d’une feuille de calcul simple et d’une liste de noms sans acheter toute la gamme Office. Traitement de texte, tableur et base de données cohabitaient. C’est ce regroupement qui explique qu’un dossier familial de la fin des années 1990 contienne souvent des lettres .wps à côté de carnets d’adresses .wdb — et que l’on appelle encore ce tas « des fichiers Word » alors qu’il ne l’a jamais été.

Le Macintosh d’abord, puis le PC

La chronologie de Microsoft elle-même situe la première sortie sur Macintosh : le 2 octobre 1986. Les articles de Macworld et de MacUser de l’époque le présentaient comme un logiciel intégré — un seul produit pour écrire, calculer et faire des listes —, et non comme un simple traitement de texte.

Le produit Mac n’est pas sorti de nulle part. En 1985, InfoWorld parlait déjà de MouseWorks / Productivity Software, avant que Microsoft ne publie Works. Cette lignée antérieure fait partie de l’histoire des origines. Ce n’est pas la même chose que les légendes ultérieures sur qui a écrit quel module.

Works pour DOS a été présenté le 14 septembre 1987. La première version Windows est arrivée en septembre 1991. Le Baltimore Sun indiquait un prix catalogue de 199,95 dollars pour Windows, contre 495 dollars pour Word pour Windows — l’écart de prix, c’était le produit. Les catalogues ultérieurs appellent souvent cette version Windows Works 2.0.

Conçu pour le bureau du salon

Works visait les tâches de la maison et des petits bureaux : assistants, publipostage, tableur simplifié et outils de listes qu’il n’était pas nécessaire d’apprendre comme Access. Le premier Works pour Windows n’avait pas de module de communication, car Windows 3.0 était déjà livré avec Terminal. La suite devait paraître complète sans faire doublon avec ce que le système d’exploitation fournissait déjà.

Les fabricants de PC l’ont préinstallé sur les ordinateurs familiaux de la fin des années 1990 aux années 2000 — une pratique relevée à l’époque par le Washington Post et que PCWorld décrivait encore en 2009. Pour beaucoup de familles, Works était tout simplement « le logiciel livré avec l’ordinateur ».

Works 4, Home Essentials et les Suites

Works 4.0 pour Windows 95 est sorti en août 1995. Works 4.5 a suivi le 20 octobre 1997, à environ 54,95 dollars. Microsoft affirmait que plus d’un million de personnes s’étaient procuré Works depuis août 1995 — son chiffre pour cette période, pas un total cumulé.

Les offres groupées ont brouillé la frontière avec Word sans l’effacer. Home Essentials 97, annoncé vers le 6 février 1997 à environ 109 dollars, réunissait Word 97 et Works 4.0. Works Suite 2000 et 2001 ont repris la même idée : Word (ou d’autres titres Microsoft) dans la boîte, à côté de Works. La documentation de cycle de vie de Microsoft cite Works Suite 2006 comme la dernière Suite de cette lignée.

Ce que sont vraiment .wps, .wks, .xlr et .wdb

Les extensions comptent, parce qu’elles ont des rôles différents — et parce que l’une d’elles entre en collision avec un autre tableur célèbre :

• .wps — le document du traitement de texte Works. Lettres, devoirs scolaires, bulletins d’associations.
• .wks — une ancienne extension des feuilles de calcul Works. Les mêmes trois lettres désignent aussi les premières feuilles de Lotus 1-2-3. Même étiquette, fichiers différents ; ne supposez pas que l’un s’ouvre comme l’autre.
• .xlr — la feuille de calcul de Works 6 à 9. Microsoft la décrivait en 2000 comme compatible avec Excel 97.
• .wdb — la base de données simple de Works. Il n’existait aucun outil d’importation Access pour ces listes.

Les premiers fichiers .wps commencent souvent par les octets 01 FE. Les documents Works ultérieurs sous Windows sont passés à un conteneur de fichier composé Microsoft — le même genre de boîte structurée que celle des fichiers .doc classiques — tout en restant des documents Works, pas des documents Word. En ouvrir un dans une version moderne de Word n’a rien à voir avec le fait de renommer l’extension.

Une homonymie piège encore les gens : Kingsoft WPS Office est un autre produit qui a plus tard réutilisé l’extension .wps. Un fichier de cette gamme n’est pas une lettre Microsoft Works.

Quand Word a cessé d’ouvrir les lettres

Word 2010 pouvait ouvrir les fichiers Works 6 et ultérieurs. Pour Office 2013 et Office 2016, Microsoft indique qu’il n’existe aucune option de convertisseur. Les lettres ne sont pas devenues des fichiers Word parce que vous possédez toujours un PC. La passerelle que Microsoft fournissait autrefois a disparu.

Works 9, puis Office Starter

La dernière version a été Works 9. Selon le cycle de vie Microsoft, elle a débuté le 28 septembre 2007 ; l’assistance a pris fin le 10 octobre 2012.

En octobre 2009, Microsoft a abandonné Works pour les nouveaux PC. Le remplaçant sur cette étagère a été Office Starter 2010 — Word et Excel avec des publicités —, pas WordPad ni Windows Live. Starter ne remplaçait pas la base de données Works. Les foyers qui tenaient leurs carnets d’adresses et leurs listes de membres d’association en .wdb ont perdu cette partie de la suite, sans rien d’équivalent dans la boîte Starter.

Les fichiers sont toujours là

Les fichiers anciens existent pour des raisons ordinaires. Works enregistrait par défaut dans ses propres formats. Les lettres de la famille et de l’école sont restées en .wps. Beaucoup étaient accompagnées de listes .wdb. Les convertisseurs qui faisaient autrefois le pont vers Word ont disparu. Un PC sous Windows 11 est souvent simplement l’endroit où quelqu’un ouvre l’ancien dossier Mes documents et découvre dix ans de correspondance familiale que Word refuse de toucher.

Un .wps de 2003 n’a rien d’une curiosité. C’est un exposé scolaire, un brouillon de bulletin paroissial, une lettre à un proche, un CV qui n’a jamais été réenregistré en .doc. L’application qui l’a créé a disparu. Word le refuse souvent. Les octets restent ceux d’un document Works.

Si vous avez besoin de ces pages dans Word ou en PDF, convertissez-les sur ce PC. N’envoyez pas des archives familiales sur un site web quelconque.

Legacy File Converter lit les .wps localement sous Windows et produit des fichiers DOCX, PDF et d’autres formats modernes. Rien n’est envoyé en ligne.