Geschiedenisles: WordPerfect en het .wpd-bestand

Een tekstverwerker voor een stad, niet voor een tijdschriftcover

Alan Ashton, hoogleraar informatica aan de Brigham Young University, maakte het ontwerp in 1977. Bruce Bastian — een muziekstudent die informatica ging studeren — sloot zich in 1978 bij hem aan. De betaalde opdracht liep via Eyring Research, onder het contract van Eyring om een Data General-systeem te leveren aan de stad Orem in Utah. Ashton en Bastian hielden het intellectueel eigendom. Het was geen product van BYU.

Satellite Software International (SSI) werd in september 1979 opgericht. Don Owens kwam erbij als derde oprichter, aan de marketingkant. Het eerste commerciële product, SSI*WP, verscheen in maart 1980 voor Data General-systemen, met een catalogusprijs van US$5.500. Het was geen speelgoed voor consumenten. Het was kantoorsoftware die aan bedrijven met minicomputers werd verkocht.

De IBM Personal Computer veranderde de markt die je kon bereiken. Op 26 november 1982 bracht SSI de versie voor de IBM PC uit onder de naam WordPerfect, versie 2.20. Tot en met versie 5.0 was het pc-programma geschreven in x86-assembly. Versie 5.1 verplaatste meer van het werk naar C. Dat is een van de redenen waarom DOS-WordPerfect snel aanvoelde op hardware waarop andere tekstverwerkers kropen.

Waarom het scherm leeg was

Wang en andere speciale tekstverwerkers vulden het scherm met besturingscodes. De vroege DOS-versies van WordPerfect deden het tegenovergestelde: een bijna lege pagina en een statusregel. De opmaak zat in het bestand, niet als rommel op het scherm. Opdrachten gingen via functietoetsen. Menu's kwamen later.

Die leegte was een pluspunt. Typisten die met een typemachine hadden gewerkt, herkenden de pagina. Ervaren gebruikers leerden de toetsenbordsjabloon uit de doos uit hun hoofd. Het klassieke WordPerfect zette Help onder F3 en Annuleren onder F1 — precies andersom dan wat Windows later iedereen aanleerde. Druk twee keer op F3 en het programma toonde de toetsenkaart op het scherm waar de plastic overlay omheen hoorde.

Printers wáren het product

DOS gaf applicaties geen standaardmanier om met een printer te praten. WordPerfect wel. Vanaf versie 3.0 leverde SSI zijn eigen printerstuurprogramma's mee. In de tijd van 5.1 liep de lijst op tot honderden printerstuurprogramma's. Advocatenkantoren kochten WordPerfect omdat het processtuk uit de laserprinter kwam en er ook echt uitzag als het processtuk.

Versie 4.2 uit 1986 is de versie die de meeste historici aanwijzen als het moment waarop WordPerfect WordStar voorbijstreefde op de Amerikaanse DOS-markt. Automatische alinea- en regelnummering, voetnoten en lijsten van aangehaalde bronnen waren geen extraatjes. Daarom koos een kantoor voor één programma.

Rond 1986 nam het bedrijf de naam van het product aan en werd het WordPerfect Corporation. De ondersteuning groeide mee met het product: in juli 1991 kreeg het ondersteuningshoofdkantoor in Utah meer dan 16.000 telefoontjes per dag, met live-dj's — "hold jockeys" — in een studio die bellers gezelschap hielden.

5.1, november 1989

WordPerfect 5.1 voor DOS, uitgebracht in november 1989, is de versie die mensen nog steeds bedoelen als ze "WordPerfect" zeggen. Uitklapmenu's (optioneel), tabellen, afdrukvoorbeeld en die printerbibliotheek. Stijlen waren al in 5.0 gekomen, op dezelfde stroom van codes. Een generatie juridisch medewerkers, griffiers en gemeenteambtenaren leerde 5.1 en heeft het nooit helemaal losgelaten. Sommige kantoren gebruikten het tot in de jaren 2000, omdat het één taak deed en ze niet verraste.

Reveal Codes, en wat een .wpd eigenlijk is

Reveal Codes is de functie die Word nooit heeft nagebootst op een manier waar WordPerfect-gebruikers tevreden mee waren. Splits het venster en je ziet het document als een stroom: tekst, onderbroken door aan/uit-functiecodes. Vet begint, vet eindigt. Een verkeerde inspringing is een code die je kunt verwijderen. Het idee ligt dichter bij HTML dan bij het verborgen objectmodel van Word — alleen zijn de codes binair, geen tekst tussen punthaken die je in Kladblok kon bewerken.

Dat ontwerp met een stroom van codes is het .wpd-formaat. Vroege bestanden hadden vaak geen extensie, of gebruikten .wp. Latere versies kozen voor .wpd, met enkele versiespecifieke namen (.wp4, .wp5, .wp6, .wp7). Grofweg zijn er drie generaties:

• 4.x — in wezen ASCII met ingesloten functiecodes en zonder magische header.
• 5.x — binair met een voorvoegsel van 16 bytes en de magische bytes FF 57 50 43 (ÿWPC).
• 6.x — nog steeds ÿWPC, maar met een andere versiebyte en een grotere pakket-/indexstructuur.

WordPerfect 5.1 kan 6.x-bestanden niet zelf lezen; de latere versie 5.1+ kan dat wel, via de converter (CV.EXE). Vanaf 6.0a leest latere WordPerfect voor Windows over het algemeen de hele familie en negeert onbekende codes. Andersom was lastiger: een ouder WordPerfect kende de nieuwe codes gewoon niet.

Twee stille eigenschappen van dat ontwerp doen er in archieven nog steeds toe:

• WordPerfect-macro's stonden buiten het document. Het bestand was daardoor minder geschikt als drager van malware dan een Word-.doc met een ingesloten macro.
• Microsoft Word kon tot en met Word 2013 installeerbare WordPerfect-converters gebruiken. Word 2016 en later gebruiken die converters niet meer. Een bestand dat in Word 2003 opende, kan in Word 2021 ongelezen blijven.

Windows, Novell, Corel

WordPerfect voor Windows 5.1 kwam in 1991, laat en wankel vergeleken met het DOS-product waar mensen van hielden. Microsoft bundelde Word in Office. Binnen een paar jaar was het standaarddocument in Amerikaanse kantoren omgeslagen.

WordPerfect Corporation verkocht het bedrijf in 1994 aan Novell. Corel kocht WordPerfect in januari 1996 van Novell. Corel brengt WordPerfect Office nog steeds uit. De lijn is niet gestorven. Hij is uit het centrum van de markt verdwenen.

Overheden en rechtbanken stapten langzamer over. Het Amerikaanse ministerie van Justitie verlengde WordPerfect in 2005 voor meer dan 50.000 werkplekken. De Amerikaanse federale rechtbanken stapten rond 2016 over op Word en PDF. De Franse rechterlijke macht gebruikte WordPerfect en gaf er nog opleidingen in in 2022–24. Advocatenkantoren bewaarden dossiers in .wpd omdat het werk daarin was geschreven.

Bruce Bastian overleed op 16 juni 2024, 76 jaar oud.

De bestanden zijn er nog

Een .wpd op een netwerkschijf uit 1994 is geen curiositeit. Het is een contract, een processtuk, een gemeentelijke verordening, een preek, een proefschrift. De applicatie die het maakte, staat misschien niet meer op de pc. Word weigert het vaak. De bytes zijn nog steeds een WordPerfect-document.

Heb je die pagina's nodig in Word of als PDF, converteer ze dan op deze pc. Upload een juridisch archief niet naar een willekeurige website.

Legacy File Converter leest .wpd (en de rest van een gemengde stapel) lokaal op Windows en schrijft DOCX, PDF en andere moderne formaten. Er wordt niets geüpload.