Lezione di storia: Microsoft Works e il file .wps

Non Word: una suite più economica sullo stesso scaffale

È facile ricordare Works come un Word ridotto. Non lo era. Era un prodotto a sé: una suite integrata per chi, a casa o in un piccolo ufficio, aveva bisogno di una lettera, di un foglio di calcolo semplice e di un elenco di nomi senza comprare tutto il pacchetto Office. Elaboratore di testi, foglio di calcolo e database vivevano insieme. È per questa confezione che una cartella di famiglia della fine degli anni ’90 spesso contiene lettere .wps accanto a rubriche .wdb, e che la gente chiama ancora quel mucchio «file di Word» anche se non lo è mai stato.

Prima il Macintosh, poi il PC

La cronologia della stessa Microsoft colloca la prima uscita sul Macintosh: il 2 ottobre 1986. Gli articoli di Macworld e MacUser dell’epoca lo trattavano come un pacchetto integrato (un unico prodotto per scrivere, fare conti e compilare liste), non come un semplice elaboratore di testi.

Il prodotto per Mac non nacque dal nulla. Nel 1985 InfoWorld parlava già di MouseWorks / Productivity Software, prima che Microsoft pubblicasse Works. Quella linea precedente fa parte della storia delle origini. Non è la stessa cosa delle leggende successive su chi scrisse quale modulo.

Works per DOS fu presentato il 14 settembre 1987. La prima versione per Windows arrivò a settembre 1991. Il Baltimore Sun indicava un prezzo di listino di 199,95 dollari per Windows, contro 495 dollari per Word per Windows: la differenza di prezzo era il prodotto. I cataloghi successivi chiamano spesso quella versione per Windows Works 2.0.

Pensato per la scrivania del soggiorno

Works puntava alle incombenze di casa e del piccolo ufficio: procedure guidate, stampa unione, un foglio di calcolo più semplice e strumenti per le liste che non richiedevano lo studio di Access. Il primo Works per Windows non aveva un modulo di comunicazione, perché Windows 3.0 includeva già Terminal. La suite doveva sembrare completa senza duplicare ciò che il sistema operativo offriva già.

I produttori di PC lo preinstallarono sui computer di casa dalla fine degli anni ’90 per tutti gli anni 2000, una pratica segnalata all’epoca dal Washington Post e che PCWorld descriveva ancora nel 2009. Per molte famiglie Works era semplicemente «il programma che veniva con il computer».

Works 4, Home Essentials e le Suite

Works 4.0 per Windows 95 uscì ad agosto 1995. Works 4.5 seguì il 20 ottobre 1997 a circa 54,95 dollari. Microsoft dichiarò che oltre un milione di persone avevano ottenuto Works da agosto 1995: il suo dato per quel periodo, non un totale complessivo.

I pacchetti resero più sfumato il confine con Word, senza cancellarlo. Home Essentials 97, annunciato intorno al 6 febbraio 1997 a circa 109 dollari, metteva insieme Word 97 e Works 4.0. Works Suite 2000 e 2001 seguirono la stessa idea: Word (o altri titoli Microsoft) nella confezione accanto a Works. La documentazione sul ciclo di vita di Microsoft indica Works Suite 2006 come l’ultima Suite di quella linea.

Che cosa sono davvero .wps, .wks, .xlr e .wdb

Le estensioni contano perché svolgono compiti diversi, e perché una di esse si scontra con un altro famoso foglio di calcolo:

• .wps: il documento dell’elaboratore di testi di Works. Lettere, compiti scolastici, notiziari di associazioni.
• .wks: una vecchia estensione dei fogli di calcolo di Works. Le stesse tre lettere indicano anche i primi fogli di lavoro di Lotus 1-2-3. Stessa etichetta, file diversi; non dare per scontato che uno si apra come l’altro.
• .xlr: il foglio di calcolo di Works dalla 6 alla 9. Nel 2000 Microsoft lo descriveva come compatibile con Excel 97.
• .wdb: il database semplice di Works. Non esisteva un importatore di Access per queste liste.

I primi file .wps iniziano spesso con i byte 01 FE. I documenti di Works successivi per Windows passarono a un contenitore di file composto di Microsoft, lo stesso tipo di scatola strutturata dei classici file .doc, pur restando documenti di Works e non di Word. Aprirne uno in una versione moderna di Word non è la stessa cosa che rinominare l’estensione.

Un’omonimia confonde ancora le persone: Kingsoft WPS Office è un prodotto diverso che in seguito ha riutilizzato l’estensione .wps. Un file di quella linea non è una lettera di Microsoft Works.

Quando Word smise di aprire le lettere

Word 2010 poteva aprire i file di Works 6 e successivi. Per Office 2013 e Office 2016, Microsoft afferma che non esistono opzioni di conversione. Le lettere non sono diventate file di Word solo perché possiedi ancora un PC. Il ponte che Microsoft forniva un tempo non c’è più.

Works 9, poi Office Starter

L’ultima versione fu Works 9. Secondo il ciclo di vita Microsoft iniziò il 28 settembre 2007; il supporto terminò il 10 ottobre 2012.

A ottobre 2009 Microsoft interruppe Works per i nuovi PC. Il sostituto su quello scaffale fu Office Starter 2010 (Word ed Excel con pubblicità), non WordPad e non Windows Live. Starter non sostituiva il database di Works. Le famiglie che tenevano rubriche ed elenchi dei soci in .wdb persero quella parte della suite, senza nulla di equivalente nella confezione di Starter.

I file sono ancora lì

I file datati esistono per motivi ordinari. Works salvava per impostazione predefinita nei propri formati. Le lettere di casa e di scuola restarono .wps. Molte erano accompagnate da liste .wdb. I convertitori che un tempo facevano da ponte verso Word sono scomparsi. Un PC con Windows 11 è spesso solo il posto in cui qualcuno apre la vecchia cartella Documenti e trova dieci anni di corrispondenza di famiglia che Word non vuole toccare.

Un .wps del 2003 non è una curiosità. È una ricerca scolastica, la bozza di un bollettino parrocchiale, una lettera a un parente, un curriculum mai risalvato come .doc. L’applicazione che l’ha scritto non c’è più. Word spesso lo rifiuta. I byte sono ancora quelli di un documento di Works.

Se ti servono quelle pagine in Word o in PDF, convertile su questo PC. Non caricare un archivio di famiglia su un sito web qualsiasi.

Legacy File Converter legge i .wps in locale su Windows e crea file DOCX, PDF e altri formati moderni. Non viene caricato nulla.