Leçon d’histoire : Quattro Pro et le tableur d’autrefois

Scotts Valley à moitié prix de Lotus

Le 30 septembre 1987, le Los Angeles Times rapportait que Borland International, à Scotts Valley, avait lancé Quattro, un tableur vendu 195 $, face à Lotus 1-2-3 Release 2.01 à 495 $. Le First Circuit a plus tard relevé une sortie publique en 1987 après près de trois ans de développement. Le test de COMPUTE! de mai 1988 indiquait toujours 195 $.

L’argument, c’était la vitesse et la finition sur du matériel que les gens possédaient déjà : un recalcul plus rapide — y compris un recalcul « intelligent » qui ne touchait que les formules concernées —, des graphiques de qualité présentation, la compatibilité avec les fichiers Lotus et une arborescence de menus 1-2-3 chargeable. COMPUTE! appelait l’outil de menus Menu Builder ; les macros fonctionnaient si le bon menu était actif. Contrairement à Lotus à ce moment-là, Quattro n’était pas protégé contre la copie — là encore selon la présentation du LA Times début 1988.

Le nom est une pique

Philippe Kahn était le fondateur et PDG de Borland à Scotts Valley. En janvier 1988, il déclarait au LA Times : « Quattro veut dire quatre en italien, comme le nombre qui suit 1-2-3. » Voilà l’histoire du nom. Dans le même entretien, il affirmait au journal avoir reçu des revendeurs des commandes portant sur plus de 70 000 exemplaires au cours des deux premiers mois — une affirmation de Kahn à un journaliste, pas un chiffre de livraisons audité.

Quattro, puis Quattro Pro

Quattro était le premier tableur. Quattro Pro était son successeur. Le propre livre de Borland de 1991 indique que Quattro Pro est sorti dans les derniers mois de 1989. Le Washington Post l’a testé le 11 septembre 1989. Le test de Personal Computing d’avril 1990 portait sur Quattro Pro 1.0 à un prix catalogue de 495 $ — l’histoire du demi-tarif avait déjà pris de l’âge.

La feuille de calcul native du premier produit était au format .WKQ. Celle de Quattro Pro sous DOS était au format .WQ1. Même famille d’idées ; des numéros de type différents dans le fichier. Un programme qui ne connaît que le .WK1 de Lotus lira mal un .WQ1.

La puissance de Lotus 3.0 sur un PC de classe 2.2

L’angle marketing de Quattro Pro était la puissance de Lotus 1-2-3 Release 3.0 sur un matériel capable de faire tourner seulement la Release 2.2. Personal Computing le décrivait fonctionnant sur un PC 8088 avec 512 Ko grâce à une programmation modulaire que Borland appelait VROOMM — Virtual Real-Time Object-Oriented Memory Manager. Jusqu’à 32 fenêtres. Pas encore de vraies feuilles en trois dimensions ; des liaisons entre fichiers à la place.

Windows en retard ; le bloc-notes comme réponse

UPI, depuis Scotts Valley, rapportait le 10 septembre 1992 que Quattro Pro pour Windows était annoncé et attendu en magasin plus tard dans le mois, après plusieurs dates manquées — la première application Windows de Borland. Microsoft et Lotus livraient des tableurs Windows depuis l’année précédente. Le prix de vente conseillé était de 495 $. La même dépêche citait une licence en volume de Price Waterhouse pour Quattro Pro pour Windows et Quattro Pro 4.0 pour DOS sur plus de 25 000 PC — un client nommé, pas une affirmation de part de marché.

En avril 1993, COMPUTE! affirmait que c’était le bloc-notes qui distinguait le produit : 256 pages, des onglets en bas, un clic droit pour renommer. C’est pourquoi l’extension est passée de WQ* (feuille de calcul) à WB* (bloc-notes / classeur).

Lotus a porté plainte pour les menus, pas pour les fichiers

Borland n’a pas copié le code de Lotus. Il a copié les mots et la structure de l’arborescence des menus à barre oblique, pour que les utilisateurs puissent changer de logiciel sans réécrire leurs macros — selon le récit du First Circuit. Deux dispositifs comptaient : la Lotus Emulation Interface, qui affichait les menus Lotus et a été retirée par la suite, puis le Key Reader — en clair, un commutateur qui exécutait les macros clavier Lotus existantes (séquences de touches des menus à barre oblique) sans afficher les menus Lotus. Aucun des deux n’était une fonction du format de fichier.

Lotus a porté plainte le 2 juillet 1990 au sujet de la hiérarchie des commandes de menu (469 commandes), et non du .WQ1 face au .WK1. Le 9 mars 1995, le First Circuit a jugé que la hiérarchie des menus est une « méthode de fonctionnement » (method of operation) non protégeable par le droit d’auteur. Le 16 janvier 1996, la Cour suprême s’est partagée à 4 contre 4 (Stevens s’étant récusé) dans une confirmation per curiam — elle confirme la décision, sans créer de précédent national.

La leçon pour les fichiers anciens porte sur la dépendance. Les macros étaient le verrou. La documentation d’Excel 2003 est sans détour : Excel 2000 et les versions ultérieures n’exécutent pas les macros Lotus ni Quattro Pro.

Vendu deux fois : à Novell, puis à Corel

Novell a finalisé le rachat de Quattro Pro le 24 juin 1994 (formulaire 8-K déposé le 7 juillet 1994) : 110 millions de dollars en espèces pour la gamme Quattro Pro, plus 35 millions de dollars en espèces pour une licence Paradox de trois ans (jusqu’à 1 million d’exemplaires) destinée à la suite. La presse parlait souvent de 145 millions de dollars pour l’activité tableur. Les deux peuvent être vrais ; le chiffre le plus élevé inclut la licence Paradox. La fusion avec WordPerfect, la même semaine, a été chiffrée à environ 1,4 milliard de dollars.

L’accord de Corel a été annoncé le 31 janvier 1996 : 9,95 millions d’actions Corel plus 10,75 millions de dollars en espèces pour PerfectOffice, WordPerfect, Quattro Pro et les logiciels associés, plus une redevance minimale de 70 millions de dollars sur cinq ans pour d’autres technologies Novell. Les montants globaux en dollars cités dans la presse de 1996 ne concordent pas — tenez-vous-en aux conditions en espèces et en actions du communiqué.

WordPerfect Office 2021 inclut toujours Quattro Pro (Corel, GlobeNewswire, 6 mai 2021). Le dernier correctif daté de l’éditeur trouvé pour cette gamme est WordPerfect Office 2021 Update 1 avec Hot Fix 1, du 28 juillet 2022. Corel n’a pas abandonné Quattro Pro en 2021.

Les extensions comme registre fossile

Le tableau de Borland de 1991 dressait, selon ses propres termes, la carte du voisinage :

• .WKS — Lotus 1-2-3 1A ; .WK1 — 2.01 / 2.2.
• .WKQ — Quattro 1.
• .WQ1 — Quattro Pro.
• .WKP — Surpass (un format antérieur que Pro savait encore lire et écrire ; des historiques d’entreprise ultérieurs indiquent que Borland a racheté les programmes Surpass en juin 1988).
• .WKZ / .WQ! — compressés avec SQZ!.

Les générations suivantes, telles que les décrivent des catalogues de préservation comme PRONOM :

• .WQ1 — versions DOS 1 à 4.
• .WQ2 — DOS 5.0 et 5.5 (blocs-notes multipages sous DOS).
• .WB1 — Windows 1 et 5.
• .WB2 — Windows 6.
• .WB3 — versions 7 et 8.
• .QPW — à partir de la version 9 (toujours le format par défaut de Corel / WordPerfect Office).

Lotus, les premiers Excel et Quattro enregistrent tous une feuille sous forme de flux d’enregistrements : des blocs typés avec un numéro de type, une longueur et une charge utile. L’ancien .xls d’Excel utilisait un flux d’enregistrements apparenté, parfois appelé Binary Interchange File Format. Le .xlsx moderne est un ZIP de XML — une autre espèce. Même idée, opcodes différents. Un lecteur qui ne connaît que Lotus ne comprendra pas les numéros de type de Quattro.

Le .QPW plus récent se trouve dans un fichier composé de style Microsoft — un mini-système de fichiers dans un seul fichier, le même conteneur que celui de l’ancien .xls d’Office. Des notes de praticiens (SheetJS) mentionnent des noms de flux comme PerfectOffice_MAIN, et une version en début de fichier qui encode souvent les lettres QPW. C’est ce conteneur qui empêche Excel d’ouvrir un QPW aussi facilement qu’il tentait autrefois de le faire avec les anciennes feuilles Quattro.

Il n’existe aucune spécification publique des formats DOS (Johan van der Knijff / Open Planets Foundation, octobre 2014). Le convertisseur Quattro Pro d’Excel 2003 ouvrait les .WQ1 avec des limites strictes : uniquement le texte, les valeurs et les formules de la feuille active ; lignes 1 à 8192 ; graphiques de Quattro Pro pour Windows non importés ; la plupart de la mise en forme perdue ; les macros ne suivent pas.

Excel 2007 ferme la porte

Les tableaux d’assistance actuels de Microsoft indiquent que les .wq1, .wb1 et .wb3 ne sont plus pris en charge dans Excel 2007, 2010, 2013 et 2016 — impossible de les ouvrir ou de les enregistrer. La rupture commence avec Excel 2007, pas avec une version ultérieure. Microsoft ne mentionne ni .wb2 ni .qpw dans ce tableau. Excel 2003 documentait encore le convertisseur Quattro Pro limité décrit ci-dessus.

Les fichiers survivent au marché

Le VA Technical Reference Model répertorie toujours Quattro Pro (page validée le 15 janvier 2026 ; décision du 28 août 2019) : il peut aider à accéder à d’anciens documents créés avec Quattro Pro avant que l’organisation ne se standardise sur Microsoft Office, à les afficher ou à les convertir. Des comtés achètent encore WordPerfect Office en tant que suite — par exemple un devis de maintenance WordPerfect Office Standard du comté de Gwinnett, en Géorgie, daté du 1er juillet 2026. C’est un achat de suite, pas un achat de Quattro seul.

Un .wq1 ou un .qpw sur un partage réseau de 1994 n’a rien de nostalgique. C’est un budget, un registre des membres, le livre de comptes du trésorier d’une paroisse. L’application qui l’a écrit a peut-être disparu. Excel le refusera. Les octets restent un bloc-notes Quattro.

Si vous avez besoin de ces chiffres dans Excel ou en CSV, convertissez-les sur ce PC. N’envoyez pas des archives financières sur un site web pris au hasard.

Legacy File Converter lit les .wq1, .wq2, .wb1, .wb2, .wb3 et .qpw (et le reste d’une pile hétéroclite) localement sous Windows et produit des fichiers XLSX, CSV, PDF et d’autres formats modernes. Rien n’est envoyé en ligne.