Leçon d’histoire : qu’est-ce qu’un fichier .dif ? Le tableur Data Interchange Format

Qu’est-ce qu’un fichier .dif ?

DIF signifie Data Interchange Format. L’extension que l’on trouve encore sur les disques est .dif. Software Arts, Inc. — la société derrière VisiCalc, le premier tableur pour ordinateur personnel — a publié le format pour que différents programmes puissent échanger une seule feuille de calcul sans ressaisir les chiffres. Une brève sur les nouveautés du magazine COMPUTE! de juin 1982 décrivait la création par Software Arts du DIF et d’un DIF Clearinghouse chargé des spécifications techniques ; ce centre proposait la spécification aux développeurs. Les articles de l’époque et le résumé ultérieur de l’Encyclopedia of Graphics File Formats attribuent la paternité à Software Arts et soulignent la structure en ASCII 7 bits du format (l’ordre des octets du matériel n’a pas d’importance, puisque le fichier est du texte).

La présentation de Wikipédia (utile comme point de départ, pas comme dernier mot) attribue la conception principalement à Bob Frankston, avec des contributions d’autres personnes dont Mitch Kapor, afin que le DIF fonctionne avec VisiPlot — Kapor a ensuite fondé Lotus. La spécification technique portait un copyright de 1981. Un des premiers articles publics les plus cités est « DIF: A Format for Data Exchange between Applications Programs », de Candace E. Kalish et Malinda F. Mayer, paru dans le magazine BYTE en novembre 1981. Bitsavers et d’autres archives conservent encore des copies PDF de la spécification technique datant de l’époque du DIF Clearinghouse / de VisiCorp.

Pourquoi il s’est répandu : chaque tableur populaire avait son propre format d’enregistrement natif. Un échange ASCII convenu permettait à VisiCalc, aux outils de graphiques, aux gestionnaires de bases de données, puis à Lotus 1-2-3, Multiplan, Quattro Pro, Excel et aux tableurs libres d’importer ou d’exporter le même tableau. PRONOM (le registre de formats des National Archives britanniques) répertorie le Data Interchange Format sous x-fmt/41. Microsoft documente toujours le DIF parmi les types pris en charge par Excel ; LibreOffice Calc intègre un filtre DIF. La note de Raymond Chen dans *The Old New Thing* sur les formats de presse-papiers CF_DIF et CF_SYLK rattache le DIF à l’univers de VisiCalc, comme le SYLK l’est à Multiplan — des noms de formats d’échange qui ont survécu aux applications qui les ont popularisés.

En quoi le DIF diffère du CSV et du SYLK

Un fichier DIF comporte une section d’en-tête et une section de données. Les rubriques d’en-tête obligatoires comprennent TABLE (titre / métadonnées de type version), VECTORS (nombre de colonnes), TUPLES (nombre de lignes) et DATA (qui marque le début du flux de cellules). Dans la section de données, des marqueurs spéciaux comme BOT (début d’un tuple / d’une ligne) et EOD (fin des données) encadrent les cellules numériques et textuelles. Les blocs sont de courts enregistrements sur plusieurs lignes — trois lignes en général pour les en-têtes, deux pour les valeurs — plutôt qu’une ligne séparée par des virgules par rangée.

C’est cette structure qui le distingue du CSV courant (comma-separated values) : le CSV est un simple vidage à séparateurs, sans contrat VECTORS/TUPLES. Le SYLK (.slk, Symbolic Link) appartient à une autre lignée ASCII, issue de Microsoft Multiplan / Excel, composée d’enregistrements séparés par des points-virgules qui commencent par ID et se terminent par E. La documentation d’Excel de Microsoft elle-même présente DIF et SYLK comme des formats d’enregistrement distincts ; tous deux ne couvrent généralement que la feuille active. Le DIF ne peut pas non plus représenter un classeur de plusieurs feuilles dans un seul fichier — une limite signalée dans les résumés de format et dans la description de PRONOM.

Pourquoi Excel peut encore ouvrir un .dif — et pourquoi les fichiers .dif existent encore en 2026

Microsoft répertorie toujours **DIF (*.dif) parmi les formats de fichier d’Excel et précise que l’enregistrement au format DIF ne conserve que la feuille active. La documentation d’assistance sur les fonctionnalités perdues lors de l’enregistrement dans d’autres formats explique que le DIF conserve le texte, les valeurs et les formules de cette feuille selon des règles d’affichage précises, tandis que les graphiques, les commentaires, le VBA et l’essentiel de la mise en forme ne survivent pas. LibreOffice documente un filtre d’importation/exportation DIF pour Calc (options de jeu de caractères comprises). Certaines applications historiques qui annonçaient la prise en charge du DIF ne sont plus maintenues ; les choix modernes par défaut privilégient XLSX, ODS ou CSV**. Un double-clic peut donc encore fonctionner dans Excel ou Calc — ou un flux de travail peut avoir retiré le DIF de la liste « Enregistrer sous » alors que d’anciens exports restent sur le disque.

En 2026, ces fichiers anciens apparaissent encore dans des pièces jointes d’e-mails, des exports de laboratoire et d’instruments, des dossiers financiers partagés et des archives, à côté de feuilles .xls, .dbf, Lotus et Quattro. Ce ne sont pas des CSV abîmés — c’est une passerelle ASCII structurée plus ancienne. Pas besoin de VisiCalc pour lire leur contenu. Legacy File Converter répertorie Data Interchange Format / .dif parmi les feuilles de calcul prises en charge sur la page Types de fichiers pris en charge et convertit les .dif localement sous Windows vers des formats modernes comme XLSX ou CSV. Rien n’est envoyé en ligne — voir aussi Une alternative locale à CloudConvert, Convertio et Zamzar pour les fichiers anciens.