Geschiedenisles: wat is een .dif-bestand? De spreadsheet in Data Interchange Format

Wat is een .dif-bestand?

DIF staat voor Data Interchange Format. De extensie die mensen nog op schijven vinden, is .dif. Software Arts, Inc. — het bedrijf achter VisiCalc, de vroege spreadsheet voor personal computers — publiceerde het formaat zodat verschillende programma's één spreadsheet konden uitwisselen zonder getallen opnieuw te typen. Een notitie over nieuwe producten in het tijdschrift COMPUTE! van juni 1982 beschreef hoe Software Arts DIF en een DIF Clearinghouse voor technische specificaties opzette; het clearinghouse bood de specificatie aan ontwikkelaars aan. Beschrijvingen uit die tijd en de latere samenvatting in de Encyclopedia of Graphics File Formats noemen Software Arts als bedenker en wijzen op de 7-bits ASCII-indeling van het formaat (de bytevolgorde van de hardware speelt geen rol, omdat het bestand tekst is).

Het overzicht op Wikipedia (handig als beginpunt, niet als laatste woord) schrijft het ontwerp vooral toe aan Bob Frankston, met input van anderen, onder wie Mitch Kapor, zodat DIF kon werken met VisiPlot — Kapor richtte later Lotus op. De technische specificatie had een copyright uit 1981. Een veel geciteerd vroeg openbaar artikel is dat van Candace E. Kalish en Malinda F. Mayer, “DIF: A Format for Data Exchange between Applications Programs”, in het tijdschrift BYTE, november 1981. Bitsavers en andere archieven bewaren nog PDF-kopieën van de technische specificatie uit de tijd van het DIF Clearinghouse / VisiCorp.

Waarom het zich verspreidde: elke populaire spreadsheet had zijn eigen opslagformaat. Een afgesproken ASCII-uitwisseling betekende dat VisiCalc, grafiektools, databasebeheerders en later Lotus 1-2-3, Multiplan, Quattro Pro, Excel en open-sourcespreadsheets dezelfde tabel konden importeren of exporteren. PRONOM (het formaatregister van The National Archives) noemt Data Interchange Format x-fmt/41. Microsoft noemt DIF nog steeds onder de ondersteunde typen van Excel; LibreOffice Calc heeft een DIF-filter. De notitie van Raymond Chen in *Old New Thing* over de klembordformaten CF_DIF en CF_SYLK koppelt DIF aan de wereld van VisiCalc zoals SYLK aan Multiplan is gekoppeld — uitwisselingslabels die de apps die ze populair maakten hebben overleefd.

Hoe DIF verschilt van CSV en SYLK

Een DIF-bestand heeft een header-deel en een gegevensdeel. Verplichte headeronderwerpen zijn onder meer TABLE (titel / metadata in versiestijl), VECTORS (aantal kolommen), TUPLES (aantal rijen) en DATA (markeert het begin van de celstroom). In het gegevensdeel omlijsten speciale markeringen zoals BOT (begin van een tuple / rij) en EOD (einde van de gegevens) numerieke en tekstcellen. Blokken zijn korte records van meerdere regels — headers meestal drie regels, gegevenswaarden meestal twee — in plaats van één regel met komma's per rij.

Die structuur is het contrast met alledaagse CSV (comma-separated values): CSV is een platte dump met scheidingstekens zonder afspraak over VECTORS/TUPLES. SYLK (.slk, Symbolic Link) is een andere ASCII-lijn van Microsoft Multiplan / Excel, opgebouwd uit records gescheiden door puntkomma's die beginnen met ID en eindigen met E. De eigen Excel-documentatie van Microsoft noemt DIF en SYLK als aparte opslagformaten; beide omvatten meestal alleen het actieve werkblad. DIF kan ook geen werkmap met meerdere bladen in één bestand weergeven — een beperking die in formaatsamenvattingen en in de beschrijving van PRONOM wordt genoemd.

Waarom Excel een .dif misschien nog opent — en waarom .dif-bestanden in 2026 blijven

Microsoft noemt **DIF (*.dif) nog steeds onder de bestandsformaten van Excel en merkt op dat opslaan als DIF alleen het actieve werkblad bewaart. Ondersteuningsdocumentatie over functies die verloren gaan bij opslaan in andere formaten legt uit dat DIF tekst, waarden en formules op dat blad bewaart volgens specifieke weergaveregels, terwijl grafieken, opmerkingen, VBA en de meeste opmaak niet behouden blijven. LibreOffice documenteert een DIF-import-/exportfilter voor Calc (inclusief opties voor de tekenset). Sommige historische apps die ooit DIF-ondersteuning adverteerden, zijn niet meer ondersteund; moderne standaarden geven de voorkeur aan XLSX, ODS of CSV**. Dubbelklikken kan dus nog lukken in Excel of Calc — of een workflow heeft DIF uit de lijst Opslaan als gehaald, terwijl oude exports nog op schijf staan.

In 2026 duiken deze oude bestanden nog steeds op in e-mailbijlagen, exports van laboratoria en instrumenten, financiële netwerkmappen en archieven naast .xls-, .dbf-, Lotus- en Quattro-werkbladen. Het zijn geen kapotte CSV's — het is een oudere gestructureerde ASCII-overdracht. Je hebt geen VisiCalc nodig om te lezen wat erin staat. Legacy File Converter noemt Data Interchange Format / .dif onder de ondersteunde spreadsheets op Ondersteunde bestandstypen en converteert .dif lokaal op Windows naar moderne formaten zoals XLSX of CSV. Er wordt niets geüpload — zie ook Oude bestanden converteren zonder CloudConvert.