Lezione di storia: Quattro Pro e il foglio di calcolo di una volta

Scotts Valley a metà del prezzo di Lotus

Il 30 settembre 1987 il Los Angeles Times riferì che Borland International di Scotts Valley aveva presentato Quattro, un foglio di calcolo a 195 $, contro Lotus 1-2-3 Release 2.01 a 495 $. Il First Circuit rilevò in seguito un’uscita pubblica nel 1987 dopo quasi tre anni di sviluppo. La recensione di COMPUTE! di maggio 1988 riportava ancora 195 $.

L’argomento di vendita erano velocità e rifinitura su hardware che la gente già possedeva: ricalcolo più rapido (compreso un ricalcolo «intelligente» che toccava solo le formule interessate), grafici di qualità da presentazione, compatibilità con i file Lotus e un albero di menu 1-2-3 caricabile. COMPUTE! chiamava lo strumento dei menu Menu Builder; le macro funzionavano se era attivo il menu giusto. A differenza di Lotus in quel momento, Quattro non era protetto dalla copia: anche questo secondo la ricostruzione del LA Times all’inizio del 1988.

Il nome è una provocazione

Philippe Kahn era il fondatore e CEO di Borland a Scotts Valley. Al LA Times, a gennaio 1988, disse: «Quattro significa quattro in italiano, cioè il numero che viene dopo 1-2-3». Questa è la storia del nome. Nella stessa intervista disse al giornale di aver ricevuto dai rivenditori ordini per oltre 70.000 copie nei primi due mesi: un’affermazione di Kahn a un giornalista, non un dato di spedizioni certificato.

Quattro, poi Quattro Pro

Quattro fu il primo foglio di calcolo. Quattro Pro fu il suo successore. Il libro della stessa Borland del 1991 dice che Quattro Pro uscì negli ultimi mesi del 1989. Il Washington Post lo recensì l’11 settembre 1989. La recensione di Personal Computing di aprile 1990 riguardava Quattro Pro 1.0 a un prezzo di listino di 495 $: la storia del prezzo dimezzato stava già invecchiando.

Il foglio di lavoro nativo del primo prodotto era .WKQ. Il foglio di lavoro DOS di Quattro Pro era .WQ1. Stessa famiglia di idee; numeri di tipo diversi nel file. Un programma che conosce solo il .WK1 di Lotus legge male un .WQ1.

La potenza di Lotus 3.0 su un PC di classe 2.2

L’angolazione di marketing di Quattro Pro era la potenza di Lotus 1-2-3 Release 3.0 su hardware in grado di far girare ancora solo la Release 2.2. Personal Computing lo descriveva in funzione su un PC 8088 con 512 KB grazie a una programmazione modulare che Borland chiamava VROOMM: Virtual Real-Time Object-Oriented Memory Manager. Fino a 32 finestre. Non ancora veri fogli tridimensionali; al loro posto, collegamenti tra file.

Windows in ritardo; il blocco è la risposta

UPI, da Scotts Valley, il 10 settembre 1992 riferì che Quattro Pro per Windows era stato annunciato e sarebbe arrivato nei negozi entro la fine del mese, dopo varie date mancate: la prima applicazione Windows di Borland. Microsoft e Lotus distribuivano fogli di calcolo per Windows già dall’anno precedente. Il prezzo consigliato era di 495 $. La stessa agenzia citava una licenza a volume di Price Waterhouse per Quattro Pro per Windows e Quattro Pro 4.0 per DOS su oltre 25.000 PC: un cliente con nome e cognome, non un dato sulla quota di mercato.

Ad aprile 1993 COMPUTE! disse che era il blocco a distinguere il prodotto: 256 pagine, schede in basso, clic destro per rinominare. Ecco perché l’estensione passò da WQ* (foglio di lavoro) a WB* (blocco / cartella di lavoro).

Lotus fece causa per i menu, non per i file

Borland non copiò il codice di Lotus. Copiò le parole e la struttura dell’albero dei menu con la barra, così gli utenti potevano passare all’altro programma senza riscrivere le macro: questa la ricostruzione del First Circuit. Contavano due meccanismi: la Lotus Emulation Interface, che mostrava i menu di Lotus e fu poi rimossa, e in seguito il Key Reader, cioè, in parole semplici, un interruttore che eseguiva le macro da tastiera di Lotus già esistenti (sequenze di tasti dei menu con la barra) senza mostrare i menu di Lotus. Nessuno dei due era una funzione del formato di file.

Lotus fece causa il 2 luglio 1990 per la gerarchia dei comandi di menu (469 comandi), non per .WQ1 contro .WK1. Il 9 marzo 1995 il First Circuit stabilì che la gerarchia dei menu è un «metodo di funzionamento» (method of operation) non tutelabile dal diritto d’autore. Il 16 gennaio 1996 la Corte Suprema si divise 4 a 4 (Stevens si astenne) con una conferma per curiam: conferma la sentenza, ma non crea un precedente a livello nazionale.

La lezione sui file datati riguarda il vincolo al fornitore. Le macro erano il vincolo. La documentazione di Excel 2003 è chiara: Excel 2000 e versioni successive non eseguono le macro di Lotus o di Quattro Pro.

Venduto due volte: a Novell, poi a Corel

Novell chiuse l’acquisizione di Quattro Pro il 24 giugno 1994 (modulo 8-K depositato il 7 luglio 1994): 110 milioni di dollari in contanti per la linea di prodotti Quattro Pro più 35 milioni di dollari in contanti per una licenza Paradox triennale (fino a 1 milione di copie) per la suite. La stampa parlava spesso di 145 milioni di dollari per l’attività dei fogli di calcolo. Possono essere vere entrambe le cose; la cifra più alta include la licenza Paradox. La fusione con WordPerfect della stessa settimana fu valutata intorno a 1,4 miliardi di dollari.

L’accordo con Corel fu annunciato il 31 gennaio 1996: 9,95 milioni di azioni Corel più 10,75 milioni di dollari in contanti per PerfectOffice, WordPerfect, Quattro Pro e il software correlato, più royalty minime di 70 milioni di dollari in cinque anni per altre tecnologie Novell. I totali in dollari dei titoli del 1996 non concordano: attieniti alle condizioni in contanti e azioni del comunicato stampa.

WordPerfect Office 2021 include ancora Quattro Pro (Corel, GlobeNewswire, 6 maggio 2021). L’ultima patch datata del produttore trovata per quella linea è WordPerfect Office 2021 Update 1 con Hot Fix 1, del 28 luglio 2022. Corel non ha abbandonato Quattro Pro nel 2021.

Le estensioni come documentazione fossile

La tabella di Borland del 1991, con parole sue, tracciava la mappa del vicinato:

• .WKS: Lotus 1-2-3 1A; .WK1: 2.01 / 2.2.
• .WKQ: Quattro 1.
• .WQ1: Quattro Pro.
• .WKP: Surpass (un formato precedente che Pro sapeva ancora leggere e scrivere; storie aziendali successive dicono che Borland acquistò i programmi Surpass a giugno 1988).
• .WKZ / .WQ!: compressi con SQZ!.

Le generazioni successive, come le descrivono cataloghi di conservazione come PRONOM:

• .WQ1: versioni DOS da 1 a 4.
• .WQ2: DOS 5.0 e 5.5 (blocchi a più pagine su DOS).
• .WB1: Windows 1 e 5.
• .WB2: Windows 6.
• .WB3: versioni 7–8.
• .QPW: dalla versione 9 in poi (ancora oggi il formato predefinito di Corel / WordPerfect Office).

Lotus, il primo Excel e Quattro salvano tutti un foglio come flusso di record: blocchi tipizzati con un numero di tipo, una lunghezza e un contenuto. Il vecchio .xls di Excel usava un flusso di record affine, a volte chiamato Binary Interchange File Format. Il moderno .xlsx è uno ZIP di XML: un’altra specie. Stessa idea, opcode diversi. Un lettore che conosce solo Lotus non capirà i numeri di tipo di Quattro.

Il successivo .QPW sta dentro un file composto in stile Microsoft: un mini file system dentro un unico file, lo stesso contenitore usato dal vecchio .xls di Office. Le note dei professionisti (SheetJS) citano nomi di flussi come PerfectOffice_MAIN e una versione a inizio file che spesso codifica le lettere QPW. È per quel contenitore che Excel non può aprire un QPW con la stessa disinvoltura con cui un tempo provava ad aprire i vecchi fogli di lavoro di Quattro.

Non esiste una specifica pubblica dei formati DOS (Johan van der Knijff / Open Planets Foundation, ottobre 2014). Il convertitore Quattro Pro di Excel 2003 apriva i .WQ1 con limiti rigidi: solo testo, valori e formule del foglio attivo; righe da 1 a 8192; grafici di Quattro Pro per Windows non importati; gran parte della formattazione persa; le macro non passano.

Excel 2007 chiude la porta

Le attuali tabelle di supporto di Microsoft dicono che .wq1, .wb1 e .wb3 non sono più supportati in Excel 2007, 2010, 2013 e 2016: non si possono aprire né salvare. La rottura inizia con Excel 2007, non con una versione successiva. Microsoft non elenca .wb2 né .qpw in quella tabella. Excel 2003 documentava ancora il convertitore Quattro Pro limitato descritto sopra.

I file sopravvivono al mercato

Il VA Technical Reference Model elenca ancora Quattro Pro (pagina verificata il 15 gennaio 2026; decisione del 28 agosto 2019): può aiutare ad accedere, visualizzare o convertire documenti più vecchi creati con Quattro Pro prima che l’organizzazione si standardizzasse su Microsoft Office. Le contee comprano ancora WordPerfect Office come suite: per esempio un preventivo di manutenzione per WordPerfect Office Standard della contea di Gwinnett, in Georgia, datato 1° luglio 2026. È un acquisto della suite, non di Quattro da solo.

Un .wq1 o un .qpw su una cartella condivisa del 1994 non è nostalgia. È un bilancio, un registro dei soci, il libro contabile del tesoriere di una parrocchia. L’applicazione che l’ha scritto potrebbe non esserci più. Excel lo rifiuterà. I byte sono ancora un blocco di Quattro.

Se ti servono quei numeri in Excel o in CSV, convertili su questo PC. Non caricare un archivio finanziario su un sito web qualsiasi.

Legacy File Converter legge .wq1, .wq2, .wb1, .wb2, .wb3 e .qpw (e il resto di una pila mista) in locale su Windows e scrive XLSX, CSV, PDF e altri formati moderni. Non viene caricato nulla.