Lezione di storia: HEIC, HEIF e la foto che non è un JPEG

Immagini fisse in una scatola in stile MP4

Un JPEG è un’immagine raster compressa con un numero magico familiare. Un file HEIF è un’altra cosa: un contenitore di box annidati, ciascuno con un tipo di quattro caratteri, una dimensione e un contenuto, la stessa famiglia dell’MP4. Le immagini fisse sono item. Le sequenze sono tracce. La scatola può contenere una foto, una raffica, profondità e canale alfa o una breve clip abbinata. Ecco perché un file che finisce in .heic non si comporta come un semplice .jpg quando se ne guardano i byte.

HEIC non è un codec. Il codec dentro una tipica immagine fissa Apple è HEVC. Il contenitore è HEIF. Confondere il marchio con il codec è il modo in cui si finisce per dire cose sbagliate su brevetti, estensioni di Windows e su ciò che una conversione butta davvero via.

Bozza nel 2013, completamento nel 2015, pubblicazione ISO nel 2017

Nokia guidò la prima bozza di lavoro nel 2013, partendo da ISOBMFF: ISO/IEC 14496-12:2004, pubblicata il 23 gennaio 2004 (non nel 2001). All’MPEG 112 di Varsavia, a giugno 2015, il gruppo considerò la versione 1 tecnicamente completa. La sessione della WWDC 2017 di Apple disse che la versione 1 era diventata uno standard ISO a giugno 2015: è l’affermazione sul completamento, non la data del testo ISO stampato.

L’edizione 1 dell’ISO/IEC 23008-12 fu pubblicata dall’ISO il 12 dicembre 2017. L’edizione 3 seguì il 3 luglio 2025. La distinzione utile è 2015 per il completamento tecnico e 2017 per la prima pubblicazione ISO. HEIF è MPEG-H Parte 12.

Contenuto HEVC, contenitore HEIF

Dentro la scatola, i marchi (brand) dichiarano che cosa si sta guardando. Il marchio heic indica immagini fisse HEVC e di solito diventa un .heic con tipo MIME image/heic. Il marchio mif1 indica immagini fisse multi-immagine / con qualsiasi codec e spesso diventa un .heif con image/heif. La IANA registrò quei tipi il 30 luglio 2018. Si vede anche .hif. Non esiste un unico numero magico come nel JPEG; il file inizia con dei box, di solito con un elenco di marchi ftyp.

HEIC indica l’imballaggio HEVC-in-HEIF che si incontra sugli iPhone. HEIF è l’armadio standard. HEVC è il contenuto compresso. Mescolare queste tre parole è il modo in cui le discussioni nei forum deragliano.

Apple, 2017: Alta efficienza come impostazione predefinita

Apple presentò il cambiamento alla WWDC di giugno 2017. iOS 11 uscì il 19 settembre 2017: l’Apple Newsroom del 18 settembre diceva che sarebbe stato disponibile il giorno dopo, un martedì. La cattura nei nuovi formati era destinata a iPhone 7 e modelli successivi. Impostazioni offriva Alta efficienza o Più compatibile (JPEG / H.264). Alta efficienza significava immagini fisse HEIF e video HEVC; Più compatibile significava la vecchia coppia che tutti sapevano già aprire.

Il marketing di Apple diceva che foto e video potevano occupare circa metà dello spazio, cioè fino al doppio a parità di memoria. È l’affermazione di Apple, non una legge universale, e non è lo stesso numero delle vecchie tabelle di confronto del bitrate con il JPEG di Nokia. Promesse di marketing e tabelle di laboratorio sono animali diversi.

Esadecimale: ftyp, non FF D8

Apri un JPEG classico e i primi byte sono spesso FF D8. Apri un HEIC e stai leggendo una struttura ISOBMFF che inizia con dei box, di solito un box ftyp che elenca i marchi. Stessa idea dell’MP4: l’intestazione dice ai parser quali marchi valgono, poi box annidati trasportano metadati e contenuti. Se uno strumento cerca solo firme JPEG, una foto perfettamente valida sembra un’accozzaglia senza senso.

Il file può essere una pila

Il compito del contenitore va oltre un singolo fotogramma. HEIF può trasportare raffiche, mappe di profondità, canale alfa, griglie di immagini e rotazioni o ritagli non distruttivi. I materiali della WWDC di Apple usavano la Live Photo come prova quotidiana: un’immagine fissa più una breve sequenza abbinata in un unico pacchetto. Ecco perché «salvare semplicemente come JPEG» è una riduzione. Puoi tenere un’ottima immagine fissa e perdere piani ausiliari, tempi o metadati di modifica che la scatola era pensata per contenere.

2018–19: tutti gli altri ne prendono una fetta

Android 8 poteva decodificare HEIF/HEIC. Android 10, annunciato il 3 settembre 2019, aggiunse la cattura HEIC dalla fotocamera quando era presente un encoder. Non è la stessa cosa di un Android che passa a HEIC come impostazione predefinita in tutto l’ecosistema: disponibilità degli encoder e scelte dei produttori variavano. Su Windows, il supporto Microsoft descrive una storia in due pezzi: l’estensione immagini HEIF gratuita più le estensioni video HEVC (in listino a 0,99 $), necessarie per visualizzare le tipiche foto .heic. Servono entrambe anche quando il file è «solo una foto», perché il contenuto dell’immagine fissa è HEVC. Il supporto riguarda Windows 10 dalla build 17763 in poi. Windows 11 non significa che ogni PC possa aprire gli HEIC senza quei pezzi.

AVIF: stesso armadio, scatola diversa

AVIF mette la codifica di immagini AV1 in un contenitore HEIF: un file HEIF conforme con un contenuto diverso, promosso dall’Alliance for Open Media. Il lato AV1 viene spesso descritto come favorevole sul fronte delle royalty, un’affermazione da prendere con cautela. La realtà dei brevetti sui codec è complicata, e HEIF come contenitore non diventa magicamente esente da royalty solo perché un altro codec si è seduto sulla stessa sedia.

Sul fronte HEVC, i pool si moltiplicarono presto. MPEG LA annunciò un pool di brevetti HEVC il 29 settembre 2014 (23 aziende, tra cui Apple). HEVC Advance annunciò un secondo pool il 26 marzo 2015. Esistono più pool. Le tariffe esulano da questa lezione; il punto è che HEIF non è un libero accesso senza royalty.

Apple converte ai margini, Microsoft fa pagare al decoder

I percorsi di trasferimento contano quanto le impostazioni di cattura. iCloud conserva gli originali. Una copia via USB su un PC può essere convertita, a meno che tu non scelga Mantieni originali. Su iCloud.com, Più compatibile produce JPEG. È Apple che converte ai margini per l’interoperabilità: una storia diversa dai trasferimenti wireless, e non un’affermazione che ogni percorso scarichi HEIC grezzi su Windows.

Le estensioni dello Store di Microsoft stanno all’altro capo: il pezzo HEVC a pagamento sul decoder, se vuoi che Foto ed Esplora file mostrino l’immagine. La conversione ai margini di Apple e i codec a pagamento di Microsoft sono due risposte allo stesso problema di interoperabilità. Nessuna delle due cancella gli originali già presenti nei rullini e nelle cartelle di backup.

2026: nove anni di originali non convertiti

Da iOS 11 a settembre 2017 fino al 2026 sono circa nove anni di telefoni che scrivono in Alta efficienza per impostazione predefinita, per persone che non hanno mai aperto Impostazioni. Le cartelle di vecchi file .heic non sono un formato d’archivio di nicchia di una suite scomparsa. Sono foto normali (vacanze, ricevute, partite dei figli) mai risalvate come JPEG perché nessuno ne aveva bisogno, finché un PC Windows, un vecchio editor o un modulo web non ha rifiutato l’estensione.

Un vecchio HEIC è ancora una scatola HEIF con contenuto HEVC. Convertirlo in JPEG può essere la scelta giusta per condividerlo. Resta comunque una riduzione di ciò che il contenitore poteva contenere. La lezione di storia riguarda la scatola, il marchio, il codec e la lunga scia di originali sopravvissuti al momento in cui tutti davano per scontato che «foto» significasse FF D8.

Legacy File Converter legge i vecchi HEIC in locale su Windows. Non viene caricato nulla.