Lezione di storia: che cos’è un file .dif? Il foglio di calcolo Data Interchange Format

Che cos’è un file .dif?

DIF sta per Data Interchange Format. L’estensione che si trova ancora sui dischi è .dif. Software Arts, Inc., l’azienda dietro VisiCalc, il primo foglio di calcolo per personal computer, pubblicò il formato perché programmi diversi potessero scambiarsi un singolo foglio di calcolo senza ridigitare i numeri. Una nota sulle novità della rivista COMPUTE! di giugno 1982 descriveva la creazione da parte di Software Arts del DIF e di un DIF Clearinghouse per le specifiche tecniche; il centro offriva la specifica agli sviluppatori. Gli articoli dell’epoca e il successivo riassunto dell’Encyclopedia of Graphics File Formats attribuiscono l’origine a Software Arts e segnalano la struttura in ASCII a 7 bit del formato (l’ordine dei byte dell’hardware non conta, perché il file è testo).

La panoramica di Wikipedia (utile come punto di partenza, non come parola definitiva) attribuisce il progetto soprattutto a Bob Frankston, con il contributo di altri tra cui Mitch Kapor, perché il DIF funzionasse con VisiPlot; Kapor fondò poi Lotus. La specifica tecnica riportava un copyright del 1981. Uno dei primi articoli pubblici più citati è «DIF: A Format for Data Exchange between Applications Programs» di Candace E. Kalish e Malinda F. Mayer, uscito sulla rivista BYTE a novembre 1981. Bitsavers e altri archivi conservano ancora copie PDF della specifica tecnica dell’epoca del DIF Clearinghouse / di VisiCorp.

Perché si diffuse: ogni foglio di calcolo popolare aveva il proprio formato di salvataggio nativo. Uno scambio ASCII concordato significava che VisiCalc, gli strumenti per grafici, i gestori di database e poi Lotus 1-2-3, Multiplan, Quattro Pro, Excel e i fogli di calcolo open source potevano importare o esportare la stessa tabella. PRONOM (il registro dei formati dei National Archives britannici) elenca il Data Interchange Format come x-fmt/41. Microsoft documenta ancora il DIF tra i tipi supportati da Excel; LibreOffice Calc include un filtro DIF. La nota di Raymond Chen su *The Old New Thing* sui formati degli Appunti CF_DIF e CF_SYLK lega il DIF al mondo di VisiCalc così come il SYLK è legato a Multiplan: nomi di formati di scambio sopravvissuti alle applicazioni che li hanno resi famosi.

In che cosa il DIF differisce da CSV e SYLK

Un file DIF ha una sezione di intestazione e una sezione di dati. Le voci obbligatorie dell’intestazione comprendono TABLE (titolo / metadati di tipo versione), VECTORS (numero di colonne), TUPLES (numero di righe) e DATA (segna l’inizio del flusso di celle). Nella sezione dei dati, marcatori speciali come BOT (inizio di una tupla / riga) ed EOD (fine dei dati) delimitano le celle numeriche e di testo. I blocchi sono brevi record su più righe (di solito tre righe per le intestazioni e due per i valori) anziché una riga separata da virgole per ogni riga della tabella.

È proprio questa struttura a distinguerlo dal comune CSV (comma-separated values): il CSV è un semplice dump con separatori, senza alcun contratto VECTORS/TUPLES. Il SYLK (.slk, Symbolic Link) appartiene a un’altra linea ASCII, nata da Microsoft Multiplan / Excel, composta da record separati da punto e virgola che iniziano con ID e terminano con E. La stessa documentazione di Excel di Microsoft elenca DIF e SYLK come formati di salvataggio distinti; entrambi di solito coprono solo il foglio attivo. Il DIF inoltre non può rappresentare in un unico file una cartella di lavoro con più fogli: un limite segnalato nei riassunti del formato e nella descrizione di PRONOM.

Perché Excel può ancora aprire un .dif, e perché i file .dif esistono ancora nel 2026

Microsoft elenca ancora **DIF (*.dif) tra i formati di file di Excel e precisa che salvando in DIF si conserva solo il foglio attivo. La documentazione di supporto sulle funzionalità perse salvando in altri formati spiega che il DIF conserva testo, valori e formule di quel foglio secondo precise regole di visualizzazione, mentre grafici, commenti, VBA e gran parte della formattazione non sopravvivono. LibreOffice documenta un filtro di importazione/esportazione DIF per Calc (incluse le opzioni per il set di caratteri). Alcune applicazioni storiche che un tempo pubblicizzavano il supporto DIF non sono più mantenute; le scelte predefinite moderne preferiscono XLSX, ODS o CSV**. Quindi un doppio clic può ancora funzionare in Excel o Calc, oppure un flusso di lavoro può aver tolto il DIF dall’elenco «Salva con nome» anche se le vecchie esportazioni sono ancora sul disco.

Nel 2026 questi file datati compaiono ancora negli allegati email, nelle esportazioni di laboratorio e di strumenti, nelle cartelle finanziarie condivise e negli archivi, accanto a fogli .xls, .dbf, Lotus e Quattro. Non sono CSV rotti: sono un passaggio ASCII strutturato più vecchio. Non ti serve VisiCalc per leggerne il contenuto. Legacy File Converter elenca Data Interchange Format / .dif tra i fogli di calcolo supportati nella pagina Tipi di file supportati e converte i .dif in locale su Windows in formati moderni come XLSX o CSV. Non viene caricato nulla; vedi anche Un’alternativa locale a CloudConvert, Convertio e Zamzar per i file datati.