Geschichtslektion: Was ist eine .dif-Datei? Tabellen im Data Interchange Format

Was ist eine .dif-Datei?

DIF steht für Data Interchange Format. Die Endung, die man bis heute auf Festplatten findet, ist .dif. Software Arts, Inc. – die Firma hinter VisiCalc, der frühen Tabellenkalkulation für Personal Computer – veröffentlichte das Format, damit verschiedene Programme eine einzelne Tabelle austauschen konnten, ohne Zahlen neu abzutippen. Eine Produktneuheiten-Notiz im Magazin COMPUTE! vom Juni 1982 beschrieb, wie Software Arts DIF und ein DIF Clearinghouse für technische Spezifikationen einrichtete; das Clearinghouse stellte Entwicklern die Spezifikation zur Verfügung. Zeitgenössische Artikel und die spätere Zusammenfassung der Encyclopedia of Graphics File Formats nennen Software Arts als Urheber und verweisen auf den 7-Bit-ASCII-Aufbau des Formats (die Byte-Reihenfolge der Hardware spielt keine Rolle, weil die Datei aus Text besteht).

Der Überblick der Wikipedia (nützlich als Ausgangspunkt, nicht als letztes Wort) schreibt den Entwurf vor allem Bob Frankston zu, mit Beiträgen anderer, darunter Mitch Kapor, damit DIF mit VisiPlot funktionierte – Kapor gründete später Lotus. Die technische Spezifikation trug einen Copyright-Vermerk von 1981. Ein vielzitierter früher öffentlicher Artikel ist „DIF: A Format for Data Exchange between Applications Programs“ von Candace E. Kalish und Malinda F. Mayer im Magazin BYTE, November 1981. Bitsavers und andere Archive bewahren noch PDF-Kopien der technischen Spezifikation aus der Zeit des DIF Clearinghouse bzw. von VisiCorp auf.

Warum es sich verbreitete: Jede populäre Tabellenkalkulation hatte ihr eigenes natives Speicherformat. Ein vereinbarter ASCII-Austausch bedeutete, dass VisiCalc, Diagrammwerkzeuge, Datenbankmanager und später Lotus 1-2-3, Multiplan, Quattro Pro, Excel und Open-Source-Tabellenkalkulationen dieselbe Tabelle importieren oder exportieren konnten. PRONOM (das Formatregister der britischen National Archives) führt Data Interchange Format als x-fmt/41. Microsoft dokumentiert DIF noch immer unter den von Excel unterstützten Typen; LibreOffice Calc bringt einen DIF-Filter mit. Raymond Chens Notiz in *The Old New Thing* über die Zwischenablageformate CF_DIF und CF_SYLK verbindet DIF mit der Welt von VisiCalc, so wie SYLK mit Multiplan verbunden ist – Austauschbezeichnungen, die die Anwendungen überlebt haben, die sie bekannt machten.

Wie sich DIF von CSV und SYLK unterscheidet

Eine DIF-Datei hat einen Header-Abschnitt und einen Daten-Abschnitt. Zu den Pflichtthemen im Header gehören TABLE (Titel- bzw. versionsartige Metadaten), VECTORS (Spaltenanzahl), TUPLES (Zeilenanzahl) und DATA (markiert den Beginn des Zellstroms). Im Datenabschnitt rahmen Sondermarkierungen wie BOT (Beginn eines Tupels / einer Zeile) und EOD (Ende der Daten) numerische Zellen und Textzellen ein. Die Abschnitte sind kurze mehrzeilige Datensätze – Header meist drei Zeilen, Datenwerte meist zwei – statt einer kommagetrennten Zeile pro Tabellenzeile.

Genau diese Struktur ist der Unterschied zum alltäglichen CSV (comma-separated values): CSV ist ein flacher Abzug mit Trennzeichen, ohne VECTORS/TUPLES-Vereinbarung. SYLK (.slk, Symbolic Link) ist eine andere ASCII-Linie aus Microsoft Multiplan / Excel, aufgebaut aus durch Semikolon getrennten Datensätzen, die mit ID beginnen und mit E enden. Microsofts eigene Excel-Dokumentation führt DIF und SYLK als getrennte Speicherformate; beide umfassen meist nur das aktive Blatt. DIF kann zudem keine Arbeitsmappe mit mehreren Blättern in einer Datei abbilden – eine Einschränkung, die Formatübersichten und die PRONOM-Beschreibung ausdrücklich nennen.

Warum Excel eine .dif womöglich noch öffnet – und warum es .dif-Dateien 2026 noch gibt

Microsoft führt **DIF (*.dif) noch immer unter den Excel-Dateiformaten und weist darauf hin, dass beim Speichern als DIF nur das aktive Blatt erhalten bleibt. Die Support-Dokumentation zu Funktionen, die beim Speichern in anderen Formaten verloren gehen, erklärt, dass DIF auf diesem Blatt Text, Werte und Formeln nach bestimmten Anzeigeregeln bewahrt, während Diagramme, Kommentare, VBA und der Großteil der Formatierung nicht überleben. LibreOffice dokumentiert einen DIF-Import-/Exportfilter für Calc (inklusive Zeichensatzoptionen). Manche historischen Anwendungen, die einst mit DIF-Unterstützung warben, werden nicht mehr gepflegt; moderne Standards bevorzugen XLSX, ODS oder CSV**. Ein Doppelklick kann in Excel oder Calc also noch funktionieren – oder ein Arbeitsablauf hat DIF aus der Liste „Speichern unter“ gestrichen, obwohl alte Exporte auf der Festplatte liegen.

Im Jahr 2026 tauchen diese Altdateien noch immer in E-Mail-Anhängen, Labor- und Geräteexporten, freigegebenen Finanzordnern und Archiven auf, neben .xls, .dbf, Lotus- und Quattro-Tabellen. Es sind keine kaputten CSV-Dateien – sondern eine ältere, strukturierte ASCII-Übergabe. Sie brauchen kein VisiCalc, um den Inhalt zu lesen. Legacy File Converter führt Data Interchange Format / .dif unter den unterstützten Tabellen auf Unterstützte Dateitypen und konvertiert .dif lokal unter Windows in moderne Ziele wie XLSX oder CSV. Es wird nichts hochgeladen – siehe auch Eine lokale Alternative zu CloudConvert, Convertio und Zamzar für Altdateien.